狂愛メランコリー

「そっか、何事もなかったならよかった」

「え？」

「ほら、たまに面倒な子たちいるから」

　向坂くんとのことを勘繰られたのかと思ったけれどちがった。

　それは、理人のことが好きでわたしを目の敵(かたき)にしている女の子たちのことだろう。

　思い至ると、はたと動きを止めた。

「……知ってたの？」

　理人の長い睫毛が揺れた。
　動じたように瞬き、視線を彷徨わせる。

(……知ってたんだ)

　理人には気づかれないようにしていたつもりだった。
　嫌な思いをしたって心に蓋をして、ひた隠しに笑っていた。

　────ひとえに、理人の隣にいたかったから。

　けれど、彼は知っていた。気づいていた。
　“面倒な”なんて悪意のある言い方、そうじゃなきゃしない。

　ずっと、見て見ぬふりをしていたんだ。

「……ごめん」

　やがて、理人が静かに言った。
　うつむいた顔に影がさす。

　わたしは即座に首を左右に振った。

「謝らないで。理人を責めたいわけじゃないし、わたしにそんな権利ないよ」

　窺うように視線を上げた彼に、小さく笑って見せる。

「だって、理人のせいじゃない。嫌な思いしたとしても、わたしは理人のそばにいたかったの」

　それはわたしの勝手な望みで、だから彼に助けを求めることがそもそもお門違いだ。

　彼が介入すれば余計にこじれるだろうし、必要以上に案じられてはわたしももっと惨めになっていた。
　理人なりの優しさだったんだと思いたい。

「菜乃……」

　彼は小さく息をつくように、わずかに表情を緩めた。
　それから、悄然(しょうぜん)と眉を下げる。

「僕のこと、嫌いになった……？」

　不安気な表情が、幼い頃の彼と重なった。
　儚げで寂しげで、ひとりぼっちだった男の子────。

「ならないよ」

　迷わずそう答えた自分に驚いた。

　どうしてわたし、そう言えたんだろう。

　彼はわたしを苦しめて、痛めつけて、何度も何度も殺したのに。

　それでも。
　理人を“怖い”とは感じても、嫌いになったり憎んだりはできなかった。

「……よかった」

　ほっとしたように理人が笑う。

　それはわたしのよく知っている、無垢(むく)で穏やかで柔らかい、優しい笑顔だった。