別れが訪れるその日まで

13 人気なんて出なくていいのに

　あれは紫苑君がバスケを始めて、一年経ったくらいだったかな。
　私とお姉ちゃんで、試合の応援に行った時のこと。

　最初はドリブルも上手くできなかった紫苑君だったけど、その頃にはすっかり上手くなっていて大活躍。
　試合が終わると私達の所に来て、お姉ちゃんとハイタッチをしていた。

「紫苑君お疲れー、格好よかったよ」
「ありがとう。奈沙ちゃんと一緒に練習したおかげだよ」

　笑いあう二人を見ると、羨ましくなる。
　私も、お姉ちゃんみたいに上手だったら、一緒に練習できたのに。

「芹ちゃんも。練習に付き合ってくれてありがとう」
「えっ？　私は別に何も」
「そんなことないって。毎日応援してくれて、嬉しかったよ。今日だって芹ちゃんが応援してくれたから、頑張れたんだよ」

　曇りのない、爽やかな笑顔。
　まさかお礼を言われるなんて思ってなかったから、嬉しさが込み上げてくる。

「それじゃあ僕はミーティングがあるから、また後で」
「うん。待ってるから、一緒に帰ろう」

　手を振って、紫苑君と別れる。だけどそのすぐ後。

「奈沙ちゃん、芹ちゃん、ちょっといいかな」

　声をかけられて振り向くと、そこにいたのは3人の女の子。
　見覚えがある。たしか、別のクラスの同級生だ。

　だけど、3人とも何だか怒ったような顔をしてて、お姉ちゃんはとっさに、私を背中に隠すように前に出た。

「何かな？」
「さっきの見てたんだけどさ。二人とも春田君と、距離近すぎない？」
「そうだよ。みんな我慢してるのに、抜け駆けするなんてズルい！」

　近すぎ？　抜け駆け？
　私もお姉ちゃんも何のことだか分からずに、顔を見合わせる。

「まさか知らないの？　春田君人気あるけど、あんまりベタベタしたら迷惑だろうし、抜け駆もよくないからやめにしようって、ファンの間で決めたの」
「なにそれ？　そんなのいつ決めたのさ。初耳なんだけど」
「聞いてなくても、普通分かるでしょ」
「分かんないよ。だいたい、紫苑君にファンなんているの？」

　お姉ちゃんは不思議そうに首をかしげたけど、私はすぐに理解した。

　少し前までの紫苑君は、優しくて可愛い顔してるけど、大人しくて自己主張する方じゃないし、決してモテるってわけじゃなかった。
　けどバスケを始めてからは、紫苑君の事を良いって言う女子が出てきたのは、何となく知っていたの。

　けどそれでもファンができて、抜け駆け禁止なんてルールが作られていたのにはビックリした。
　どうやら思ってたより、ずっと人気が出てたみたい。

「言いたいことはわかったよ。けど紫苑君が、あたしや芹がいたら迷惑だって言ったの？」
「言うわけ無いじゃない。春田君優しいから、言ったりはしないよ。けど、本当はきっと……」
「迷惑がってるって言いたいの？　もし本当にそう思ってるなら、あんた達紫苑君のこと、何も分かってないよ。ね、芹」
「う、うん」

　怖かったけど、それでもコクンと頷く。

　紫苑君は、絶対にそんな風に思ったりしない。
　なのに勝手に気持ちを決めちゃうなんて、モヤモヤした嫌な気分になる。


「話は終わり？　ならあたし達、もう行くから」
「ちょっと、待ちなさいよ！」

　絡んできた子達はまだ何か言ってきたけど、お姉ちゃんに手を引かれて回れ右。
　構わず去って行く。

「あれで良かったのかなあ？　あの様子じゃ、また何か言ってくるかも？」
「その時はその時だよ。それにしてもファンかあ。これは芹も、うかうかしてられないね」
「へ？　な、何が？」

　なんてとぼけたけど、そんなの決まってるよね。
　紫苑君、これからどんどんモテていくんだろうなあ。
　あーあ。人気なんて、出なくても良かったのに。

「まあライバルは多いかもだけど、芹ならきっと大丈夫だから。あたしが保証する」
「うん。ありがとう、お姉ちゃん」

　例えそれが気休めであったとしても、嬉しい。私も、頑張ってみようかな。

　……とまあ。この時はこんな風に思っていたけど、私はまだまだ甘かった。

　出る杭は打たれる。文不相応な夢を見てはいけないということを、後に痛感させられるのだから。