別れが訪れるその日まで

15 仕組まれた罠

　お昼過ぎに到着した山頂は広場のようになっていて、開けていて見晴らしがいい。

　点呼を取った後は、仲の良い友達同士で集まってお弁当タイム。
　私も寧々ちゃん瑞穂ちゃんと一緒に集まった。

「あー疲れたー。お腹ペコペコだよ」
「帰りも歩かなきゃいけないから、しっかり食べておかないとね」

　レジャーシートを広げて、お弁当の用意をする。

　ちなみに紫苑君は、別の場所でクラスの男子と一緒にいる。
　お昼まで女子の中にまざるのは恥ずかしかったみたい。私だって男子の中に放り込まれるのは、無理だしね。
　そんなことを考えながら顔の汗をタオルで拭うと、かぶっていた帽子に触れる。
　紫苑君が貸してくれた、あの帽子だ。

「それにしても、石元さんが芹の帽子を踏んづけた時はイラッとしたけど、おかげで春田君と良い雰囲気になれたのは良かったね」
「まさに怪我の功名。帽子貸してくれるなんて、優しいよね。ひょっとしてこれって、かなり脈ありなんじゃないの」

　瑞穂ちゃんの言葉に、ボッて火をつけられたみたいに、顔が熱くなる。
　そ、そんなはず無いよ。

「違うって。紫苑君が優しいのは、誰にでもだから」
「そうかなあ。普通は何とも思ってない子に、帽子なんて貸さないと思うけど」
「芹はどうしてそう、自信持てないかなあ。もっと積極的にいかないと」
「そんなこと言われても。別に私、付き合いたいって思ってるわけじゃないし」
『もう、まだそんなこと言ってるの？　前はそうじゃなかったじゃん』

　便乗してお姉ちゃんまであおってくるけど、小学生の頃と今とでは事情が違う。
　分不相応な夢を見るほど、もう子供じゃないんだから。

　何より紫苑君が、私を選んでくれるとは思えない。そう確信があるもの……。

「まあ芹ちゃんがそう言うなら、無理強いはできないけど。でも石元さんには、気をつけておいた方がいいよ」
「そうそう。さっきぶつかってきたのだって、わざとぽかったし。嫌な感じだよね」

　うん、あれはちょっと怖かった。。
　さすがにそう何度も嫌がらせはしないと思いたいけど、ちょっと怖い。
　用心しておいた方がいいのかな。

「わかった、気をつけておくよ。私、手洗ってくるね」

　返事をしてから席を立つと、お姉ちゃんも後をついてくる。

「お姉ちゃんは待ってても良かったのに」
『念のためね。さっき瑞穂ちゃんが言ってたでしょ、石元さんには気を付けた方がいいって。ボディーガードだよ』

　ボディーガードって、お姉ちゃんじゃ触れられないし、認識もされないじゃない。
　でもまあ、心配してもらえるのは嬉しい。

　なんて思っていたけど。この直後、事件は起きた。
　広場の端にある水道で、手を洗っていると。

「帽子もーらい」

　後ろから声がしたかと思うと、頭にあった帽子の感触が、ふっとなくなる。
　慌てて振り向くと……げ、石元さん達だ。

　石元さんは3人の取り巻きを連れて、取り上げた帽子を指でくるくるさせている。

「ちょっと、返して！」
「返してなんて図々しい。これはアンタのじゃないでしょ」
「そうそう。春田君から無理矢理取ったんじゃない」

　石元さんは帽子を隣の子にパスして、取り返そうと伸ばした私の手は空を切る。

『無理矢理って、紫苑君の方から貸してくれたんでしょうが』

　お姉ちゃんも呆れ顔。決して無理に頼んだわけじゃないのに。
　いや、この際石元さん達がどう思おうと勝手だけど、帽子だけは返してもらわないと。

「止めてよ。後で返さなきゃいけないんだから」
「そんなこと言って、一人占めする気でしょ。これはあたしが貰っておくから」
「春田君には、失くしたって言えば良いじゃない」
「幼馴染みなんでしょ。謝って許してもらったら」

　そんな無茶苦茶な！

　あまりに勝手な言い分に。確かに紫苑君なら許してくれるかもしれないけど、もちろんそんなことしたくない。
　けど取り戻そうと手を伸ばしても、石元さん達はボールをパスするみたいに、次々と帽子を回していく。

「返してよ！」
「だったら取ってみたら。ほらほら、こっちこっちー」

　パスを回しながら、私を意地悪に笑う。けど、何としても取り返さないと。
　帽子は次々と回され、石元さんが受け取る。……今だ！

　地面を蹴って、帽子を抱える石元さんに、手をつきだした。
　けどその時──

「きゃっあ！」
「えっ？」

　手が触れる前に、石元さんの体は後ろに大きくのけ反って、そのまま地面に尻餅をつく。
　すると申し合わせたように、仲間の子達が、石元さんに駆け寄る。

「円、大丈夫？」
「ちょっと、いきなり突き飛ばすなんて酷いじゃない！」

　みんな一斉に責め立ててきたけど、触れていなかったよね。

「ま、待って。突き飛ばしてなんかいないよ」
「嘘ばっかり。ちゃんと証拠だってあるんだから。ほら」

　一人がそう言って付き出してきたのは、スマホ。
　そしてその画面にはなんと、「きゃあ」と言って倒れる石元さんの動画が流れていた。

「えっ？　こ、これって？」
「どう、これでもまだシラを切る気？」
「まさか鈴代さんがこんな暴力を振るうなんて、人は見かけによらないね」

　──っ！　やられた！

『何これ！　どうせ押されたフリして、わざと転んだんでしょう！』

　たぶんお姉ちゃんの言う通り。きっと私をはめるために、最初から計画してたんだ。
　けど残念なことにこの動画を見ると、私が突き飛ばしているようにしか見えない。
　うかつだった。石元さんには気を付けなきゃって思ってたのに、まさかこんな手で来るだなんて。
　慌てていると石元さんが立ち上がって、ついていた土をパンパンと払う。

「さあ、この動画どうしようかなー。先生に言うか、それとも、紫苑君に見せようか」
「や、やめて」

　こんな動画を先生に見せて、有ること無いこと吹き込まれたらどうなるか。
　紫苑君なら信じてくれるかもしれないけど、こんなことに巻き込みたくない。

「誰にも見せないで。あと、紫苑君の帽子は返して」
「はぁ？　アンタが物を頼める立場？」
「まったく図々しい」

　―—っ！　悔しい！
　だけど動画がある以上、言い返すことができない。

「ならこうしない。お願いを聞いてくれたら、さっきの件は黙っておいてあげる」
「お願い？」
「そう。さっき先輩が話してるのを聞いたんだけど、あの奥にこの時期にしか咲かない、青い花があるみたいなの。それを取って来てほしいのよ」
　石元さんが指差したのは、木々が多い繁っている茂み。けど、あっちって確か。
『芹、やめときなよ。あそこには入っちゃダメだって、先生言ってたじゃん』

　お姉ちゃんの言う通り。あそこは舗装されてないし迷いやすくて危ないから、近づかないよう注意をされたのだ。
　だけど。

「……分かった。青い花を取ってくれば良いんだね」
『芹！』

　うん、分かってる。
　行くのは危ないし、もしも花を見つけたところで、石元さんが約束を守ってくれるとは限らないもの。

　だけど、先生に怒られるならまだいい。
　最悪なのは、紫苑君を巻き込んでしまうかもしれないってこと。
　このハイキングは紫苑君が転校してきてから、初めてのイベントなのに。こんなことで、台無しにはさせたくない。

「へー、本当に行ってくれるんだ。そうそう。この事は、誰にも言っちゃダメだからね」
「分かった。そっちも、約束はちゃんと守ってね」
「分かってるって。早く行った行った」

　歩き出すと後ろから、「頑張ってねー」なんて心のこもってない声が飛んでくるけど、無視して進む。
　するとお姉ちゃんも、慌てて追いかけてきた。

『ちょっと本気なの？　だいたい、本当に花なんてあるのかなあ。嫌がらせのために、デタラメ言ってるような気がするんだけど』

　それは私も思う。石元さんが花なんて欲しがるとは思えないし、私をおちょくって遊んでいるだけかも。
　けど、それじゃあどうすれば良いの？　

「やっぱり行くしかないよ。向こうには動画があるし、下手したらこっちが悪者にされちゃう」
『それはそうだけど。あー、もう！　あたしが生きてたら、スマホをぶっ壊してやったのに！』

　それは余計に問題にならない？
　とにかく今は、石元さんが言っていた花を探さないと。

　どうかすぐに見つかりますように。