別れが訪れるその日まで

20 告白の返事

　う、ううう、嘘でしょ⁉
　す、すすす好きって！
　待って、待つんだ私。まずは落ち着いて、深呼吸しなくちゃ。

　紫苑君は私の反応を、じっと待っている。お姉ちゃんはニヤニヤした顔で私達を見てるけど、勘違いしちゃいけない。

「え、えーと。好きって言うのは、その。友達としてって意味だよね。そうだよね、友達が怪我してるってなったら、放っておけないものね」

　よーし、ちゃんと言えた。
　都合のいい勘違いなんてしないんだから。

　けど違うって分かっていても、さっきのは驚いたし、今も胸がドキドキしてるよ。
　だけど紫苑君は、さっきまでの赤い顔が一転。スッと冷めた表情になる。

「芹さん。それ、本気で言ってる？」
「ふぇ？」
『芹、あんたって子は』

　お姉ちゃんも手で頭を抑えながら、呆れた顔をしている。
　すると突然、紫苑君が手を握ってきた。

「し、紫苑君？」
「友達だからじゃない。僕は小学生の頃から……ううん、たぶんもっとずっと前から、芹さんのことが好きだよ。もちろん、女の子として」
「──っ!?」
『おおっ！』

　ガツンと殴られたみたいな衝撃が、頭に走る。
　う、うそ？　えっ、本当に!?

「今まではきっかけが掴めなくて言えなかったけど、もう限界。もっと態度をはっきりしていたら、今回の事だって防げたかもしれないのに。僕はもっと芹さんの、力になりたいよ」

　至近距離でじっと見つめられ、息が止まりそう。

　か、勘違いじゃなかったの？
　けど私はまだ、彼の言葉を素直に受け取ることができなかった。

　紫苑君が、私を好き？　ずっと前から？
　ううん、違う。違うよ。それだけは、絶対にあり得ない。
　だって、だって紫苑君は……。

「…………おかしい」
「えっ？」
「おかしいよ！　だって紫苑君は、お姉ちゃんのことが好きなんじゃなかったの!?」
「『はぁっ!?』」

　私は驚いたけど、紫苑君も。そしてお姉ちゃんも、驚いたようにそろって声を上げる。

「待って。僕が奈沙さんを？　そんなこと、誰が言ったの？」
『そうだよ！　紫苑君前からずっと、芹のこと好きだったじゃん！』

　へ？　ど、どういうこと？　お姉ちゃん、知ってたの!?

　もう一度飛び出した衝撃発言に目を丸くすると、お姉ちゃんは『ヤバッ』と口を押さえる。
　そして紫苑君は紫苑君で、頬を赤く染めながらぽつぽつと話し始める。

「何か勘違いしてるみたいだけど、それは違うよ。僕が好きなのは、芹さんだよ」

　ドクンと心臓が跳ね上がる。
　さっきおんぶしてもらった時よりも、ずっとドキドキして今にも爆発しそう。

「本当は引っ越す前に、言おうと思ってたんだ。だけど奈沙さんがあんなことになって、言えずにいたけど。ずっと後悔してた」
『へ？　あたしが原因だったの？　そんなの気にせず、告白してればよかったのに』
「けど、こうしてまた会えた。だから、今度こそ言うよ。僕は、芹さんのことが好き」

　じょ、冗談じゃないよね。
　紫苑君はそんなタイプじゃないし、この眼差し。嘘を言ってるようには見えない。
　それじゃあ、本当に？　紫苑君が、私のことを好き？　お姉ちゃんじゃなくて、私を？

『……芹、芹』

　混乱して、頭の中がぐるぐるになっていると、お姉ちゃんがささやいてくる。

『何やってるの、早く返事しなよ。芹だって、ずっと紫苑君のこと好きだったでしょ』

　そうだ。
　好きな男の子に好きって言われたんだもの。私もずっと前から好きだったって、返事をするべき。
　そのはずなんだけど……。

　──紫苑君が好きなのは、芹ちゃんじゃなくて、奈沙ちゃんなんだよ。

　前に言われた言葉が、頭の中に蘇ってくる。
　そうだ。私はその言葉にショックを受けて。それから、それから……。

『芹、なんだか震えてるけど、大丈夫？』

　お姉ちゃんに言われて、ハッと気づく。
　いつの間にか手足がガタガタ震えていて、火照っていた体が急速に冷めている。

　紫苑君が私のことが好きで、私だって紫苑君の事が好き。
　お姉ちゃんもそれを祝福してくれてる。
　だけど私は、私は……。

「…………ごめんなさい」

　口から零れたのは、冷たい拒絶の言葉だった。

『はあっ？　あんた何言ってるの、返事が違うでしょ！』

　うん、分かってる。分かってるよ。
　本当は、私も好きだったって言いたい。でもダメなの。
　だって私には、その資格がないから。紫苑君のことを

　ス　キ　ジャ　イ　ケ　ナ　イ　ン　ダ

「ごめん……本当に、ごめんなさい……」

　顔を伏せて、ガタガタと肩を震わせながら、謝罪の言葉を繰り返す。

　お姉ちゃんはまだギャーギャー言ってるけど、頭に入ってこない。
　そして紫苑君はと言うと、お姉ちゃんとは対照的に、いたって静か。そして、とても寂しそうに小さく笑った。

「そっか。ごめんね、変なこと言って」

　──っ！
　胸にヒビが入ったような、痛みが走る。

　ああ、そうだ。私は今、紫苑君を傷つけたんだ。

　早くも後悔の念が押し寄せてきたけど、でもダメ。私なんかが紫苑君の気持ちに、応えちゃいけないんだ。

「ごめん……ごめんね、紫苑君」
「ううん、気にしないで。今のは、忘れてくれていいから」

　寂しげな笑顔を見てると、泣きそうになる。
　だけど紫苑君はもっと傷ついているのに、泣いちゃいけない。

『もう、二人とも何やってるの！　こんなのおかしいよ！』

　私も紫苑君も無言の中、お姉ちゃんの声だけがむなしくひびく。
　すると木々の向こうから、今度は別の声が聞こえてきた。

「おーい、鈴代さーん、春田君！」
「二人ともどこー!?」

　あれは、先生の声。
　どうやら私達のことを、探しに来てくれたみたい。

　紫苑君は「見てくる」と言ってその場を離れて、お姉ちゃんと二人きりになる。

『芹、これはいったいどういうこと？』

　納得いかないといった様子で、私をにらんでくるお姉ちゃん。
　うん、分かってる。ずっと応援してくれていたのに、それを裏切ったんだもの。怒るに決まってるよね。
　だけど私は、何も答えられない。

　それからやって来た先生達に保護されたけど、私もお姉ちゃんも紫苑君も、ずっと黙ったままだった。