別れが訪れるその日まで

29 奇跡の時間は、終わりを告げる

　けど、ここで倒れるわけにはいかない。
　想われるだけじゃ、今までと何も変わらないもの。
　伝えなくちゃ。私の本当の気持ちを。

「本当はね、この前好きって言ってもらえた時、すごく嬉しかったの。でもそれまで、紫苑君はお姉ちゃんのことが好きなんだって、ずっと勘違いしてた」
「だから、それは誤解だって。僕が好きなのは、昔も今も芹さんだよ」
「うん、今なら分かる。だけど昔は本当に、お姉ちゃんのことが好きだって思い込んでて。だからお姉ちゃんのことが羨ましかった。お姉ちゃんばっかりズルい、酷いって、一方的に恨んでた。本当に酷いのは、そんなことを思っちゃう私の方なのに」
「えっ？　それは、どういう……」

　さらけ出した黒い心の内に、紫苑君は戸惑っている。
　だけどちゃんと、全部伝えなきゃ。

「私ね、お姉ちゃんに紫苑君を盗られるのが嫌で、お姉ちゃんなんていなくなれば良いって思ってたの。けど、そしたら本当にいなくなって、後悔した。私のせいでお姉ちゃんがいなくなった気がして、たくさんたくさん、後悔したの」
「待って。奈沙さんの事故は偶然でしょ。芹さんのせいじゃない」
「うん、そうだと思う。けどやっぱり心に引っ掛かってて、こんな私が誰かを好きになっちゃいけない。誰からも好かれちゃいけないって気がしてた。だからこの前、紫苑君に好きって言われた時、応えられなかった」
「それが、振った理由？」

　コクリと頷いて答える。
　考えてみたら、本当に酷い話。だって私は一人で壁を作ってるだけで、紫苑君の気持ちとも自分の気持ちとも、全然向き合っていなかったんだもの。

　だけど今は紫苑君の気持ちをちゃんと受け止めたいし、私の気持ちだってちゃんと伝えたい。
　その結果呆れられても、嫌われても構わない。
　だって全力でぶつかっていく事の大切さを──

『芹、頑張れ』

　──お姉ちゃんが、教えてくれたから。

「あの時はゴメン。本当は私もずっと前から、紫苑君のことが好きだった。自分勝手で面倒くさくて、どうしようもない私だけど、紫苑君は選んでくれる？」

　…………言った。

　手が小刻みに震えて、足もガクガク。緊張で、今にも意識が飛びそうな中、目をつむって返事を待つ。
　すると、ぐいっと体を抱き寄せられる。
　背中に回された暖かな手と、抱き寄せられた先にあった、熱い胸の鼓動。
　目を開けると、そこには天使のような紫苑君の笑顔があった。

「……嬉しい。もちろんだよ」

　──────────っ!?

　思わず息を飲む。
　き、聞き違いじゃないよね。けど、私から告白しておいてなんだけど、どうして!?

「い、良いの？　さっきの話、聞いたよね。私は全然良い子じゃないし、お姉ちゃんに酷いことしてたんだよ。本当に、私なんかで……むぐっ！」
「私『なんか』は無し」

　ネガティブな発言を指で塞がれてしまい、紫苑君は抱き締めていた手を放す。

「奈沙さんのことは、ただの姉妹ケンカだよ。芹さんと奈沙さん、仲良かったけど、ケンカだってしょっちゅうしてたじゃない」

　ママと同じことを言ってる。
　さすが幼馴染み。私達の事なら、何だって知ってるや。

「けどケンカはしてても、それだけじゃなかったじゃない。芹さんが奈沙さんのことを好きだったことも、奈沙さんが芹さんのことを好きだったことも、ちゃんと知ってる。もしも奈沙さんの事で芹さんが苦しんでいるなら、僕もそれを背負いたい。だって僕は、二人の友達だから」

　いいの？　なんて、聞くだけ野暮。
　紫苑君は、そういう男の子だから。そんな優しい彼を、私は好きになったんだ。

『ね、言った通りでしょ。紫苑君なら大丈夫だって』

　抱きしめられていてふり返ることはできないけど、お姉ちゃんの声が背中越しに聞こえる。
　きっと今、すっごくニヤニヤしてるんだろうなあ。

　そして紫苑君は手の力を緩めて、はにかみながら言葉を続けた。

「友達としてだけでなく、彼氏としても芹さんの事を支えていきたいんだけど……ダメかな？」
「ダ、ダメじゃない！　わ、私の彼氏になってください！」

　顔を真っ赤にしながら言うと、紫苑君はさっきと同じ笑顔で、「喜んで」と返してくれる。
　夢じゃないよね。本当に、想いが通じたんだ。

　目頭が熱い。

　心臓が壊れそうなくらい、ドキドキする。

　だけど……だけど凄く幸せ。

　すると背中越しに、お姉ちゃんの声が聞こえてきた。

『良かったね。芹、おめでとう。これでもう、思い残すことは何も無いよ……』

　ありがとう。これもみんな、お姉ちゃんのおかげ……お姉ちゃん？

　クルリと後ろを振り向くと。



　……そこには、誰もいなかった。



　あ、あれ？　お姉ちゃん、どこ？
　隠れてないで出てきてよ。

　さっきまでは確かにいたはずなのに、ちゃんと声も聞こえていたのに、お姉ちゃんの姿がない。
　まるで最初からいなかったみたいに、消えてしまっていた。

　嫌な予感がして、胸がざわつく。
　いったい、どこへ行っちゃったの？

　──もしかしたらあたしは、芹と紫苑君をくっつけるために、化けて出たのかもね。

　前にお姉ちゃんが言っていた言葉が甦り、同時に「ああ」と確信する。

　そっか。もう、終わっちゃったんだ。

　それは12時の鐘と共に、シンデレラの魔法が解けるのと同じ。
　元々、亡くなったお姉ちゃんがいたことの方が、おかしかったんだもの。
　奇跡の時間は、終わってしまったんだ。

「お姉……ちゃん……」
「えっ？」

　呟いた言葉に、紫苑君が反応する。
　だけど私は返事ができずに、目から涙が零れ落ちた。

　いつかこんな日が来るって分かってた。ずっと一緒には、いられないんだって。
　でも、どうして今なの？　もっと話したいことが、たくさんあったのに……。

　ギュッ。

　んんっ!?
　不意に暖かな温度が、私を包み込む。
　紫苑君。彼が優しく、抱き締めてくれていた。

「し、紫苑君？」
「ごめん、いきなりこんなことして。だけど、悲しそうにしてたから。嫌だったら、逃げても良いよ」

　どうして泣いたのか、紫苑君は分かっていないはず。
　だけどそれでも何かを感じたみたいで、私を何かから守るように抱き締める。

　けど、これじゃダメ。
　優しくしてくれるのは嬉しいけど、いつまでも誰かに頼りっぱなしじゃ、いけないもの。

「ありがとう紫苑君。もう、いいから」
「本当に、大丈夫？」
「うん、平気」

　私ももっと、強くならなきゃ。
　少しうつ向いて、ゴシゴシと涙を拭いて、もう一度紫苑君と、目を合わせる。

「あのね、聞いてほしい事があるの。紫苑君が転校して行ってからのこと。あの後お姉ちゃんと、何があったか……」

　あんな現実離れした出来事、信じてくれるか分からない。
　だけど知っていてほしいから、話すね。

　私とお姉ちゃんが過ごした、奇跡の日々を。