千燈花〜ETERNAL LOVE〜

　ふ～もう夏ね、陽ざしが眩しい…。

　ドンドン、ドンドン

　「誰かいるか」

　東門の戸を誰かが叩いている。珍しい…客人だろうか…門番の漢人(あやひと)が奥の納屋から走ってきて急いで門を開けた。

　「あっ、これは林臣(りんしん)様」

　「燈花(とうか)はいるか？」

　「あ、はい」

　「入るぞ」

　「えっ？は、はい…」

　漢人(あやひと)があたふたしている間に、林臣(りんしん)が敷地の中へと入ってきた。

　シャリシャリと小石を踏む音が聞こえる。振り返るとそこには、久しぶりに見る林臣(りんしん)が立っていた。

　「り、り、林臣(りんしん)様！」

　予想だにしなかった人物の登場に驚き飛び上がった。挨拶も忘れ林臣(りんしん)がゆっくりと近づいてくるのを黙って見ていた。林臣(りんしん)は東屋から少し離れた所に置かれた別の石の上に静かに座った。

　ど、どうしよう…なんの弁解の言葉も出てこない…

　「怪我はどうだ」

　相変わらず不愛想な声だ。でも、ちゃんとお礼をしないと…

　「は、はい。すっかり良くなりました…その、あ、ありがとうございました」

　気が動転しているせいか、おどおどとした奇妙な口調になった。

　「ん？」

　林臣(りんしん)が怪訝そうにこちらを見た。あの夜の事は記憶にないが、もし自分が暴言を吐いていたかと思うと生きた心地がしない。握りしめた手のひらが汗ばんでいる。とにかく謝らないと…

　背筋をピンと伸ばし林臣(りんしん)の方を向き言った。

　「…酔っていたとはいえ、林臣(りんしん)様に多大なご迷惑をおかけしてしまい申し訳…」

　「で…もう歩けるのか？」

　「え？あ、はい…」

　「では、明日の夜明け寅の刻にあの池にまいれ」

　「えっ？」

　林臣(りんしん)はそう一言いい残すとすたすたとその場を去った。

　訳がわからない…呆然とその場に立ちすくんだ。東屋から馬にまたがり颯爽と都に向かう林臣(りんしん)の後ろ姿が見えた。

　困った…どうしよう…とにかく小彩(こさ)に話さないと…。急いで厨房に行き、調理中の忙しい彼女をつかまえた。

　「まことですか⁈林臣(りんしん)様がおいでになられたのですか？」

　「そうなの、さっきお見えになって怪我の事を聞かれたのだけど…明日の夜明けの寅の刻にまた嶋宮(しまのみや)に来いって…」

　「えっ、なんの為ですか⁉︎」

　「そんな事知らないわよ、私が聞きたいわ」

　　ムスッとして答えた。

　「さ、さようですか…。理由はわかりませんが一度向かわれてはいかがですか？」

　小彩(こさ)がまるで他人事のようにさらりと言った。

　「そ、そんな…まさか私、殺されないわよね？」

　「そんな事するはずありません。その気ならとっくに私も燈花(とうか)様ももうこの世におりません…」

　小彩(こさ)が伏し目がちに答えた。確かにその通りだ。林臣(りんしん)と最初に出会った時の事を思い出していた。

　「そうね…けどこの間の私の失態を許せぬのかも…」

　「燈花(とうか)様考えすぎですよ、林臣(りんしん)様はああ見えて大変賢いお方です。ご自身の屋敷で人を殺めたりはしないはずです」

　「そうね…とりあえず行ってみるか…」

　気乗りはしなかったがきっとこちらに拒否権などないだろうし、なんとなく危険な目には合わない気がして覚悟を決めた。

　「燈花(とうか)様、私も屋敷の前までお供いたします」

　「ありがとう…」

　ため息混じりに言った。