ティータイムは放課後に。〜失恋カフェであの日の初恋をもう一度〜

第6話

　椎に言われてしばらくぼんやりしていた一花だったが、次第につまらなくなってきた。とはいえ、このまま帰るのもなんだか違う。
　一花はこっそりと厨房を覗いた。
　パティシエ服を着た椎は、なにやら難しい顔をしてケーキを作っていた。新しい商品の試作をしているようだ。
　一花はそっとそばに寄った。
「……ねぇ椎ちゃん。ここにいていい？」
　椎がちらりと一花を見る。
　すぐに手元に視線を戻し、
「いいけど、じっとしてろよ」
「分かってるよ」
　厨房の中はしんとしていて、こちこちという時計の音だけが響いていた。
　一花は作業台に手を乗せ、作業する椎の横顔をそっと盗み見る。
　その横顔は、相変わらず息を呑むほど美しい。
　彫刻のように整ったその顔に、一花はかつて憧れていた。
　小さい頃の話だ。当時一花は、大きくなったら椎ちゃんのお嫁さんになる、とまで宣言していた。
　椎は笑って聞いていたけれど、きっと呆れていただろう。
　なにしろ、椎はモテた。
　この整った容姿で面倒見がいいのだから、当たり前と言えば当たり前だ。

　一花はこの初恋がいつ失恋したのか、詳しくは覚えていない。
　だがたぶん、中学生のときだと思う。
　椎が初めて彼女といるところを見たときだ。
　椎には、これまでにも彼女が何人かいたことは知っていた。けれど、知らない女の子と直接笑い合う姿を見たときの衝撃は、幼い一花にとってかなり大きかった。
　それからしばらく、椎とは口を聞かなかった。店にも行かなくなった。

　ふと、疑問が沸き上がる。
「……あれ」
　そういえば、あのあとどうやって仲直りをしたのだろう。
　しかしいくら記憶を辿っても、そのきっかけは思い出せなかった。

「どうぞ」
　目の前に淡いブルーとクリーム色の鮮やかなスイーツが流れてきた。
「……え」
「今月、近所の幼稚園で秋祭りをやるんだが」
「幼稚園？」
「園児たちに振る舞うスイーツを考えてくれって頼まれてるんだ」
「ふぅん……」
　一花は腕を組み、微睡みながら椎の手さばきを見つめた。
　椎の手は、まるで魔法使いの手のようだ。くるくるとしなやかに美しい宝石のようなケーキが出来上がっていく。
「……味見するか？」
「いいの？」
　椎は、完成したケーキをそっと一花の前に差し出した。
　スクエア型をしたふわふわの淡いクリーム色のスポンジケーキの間には、たっぷりとイチゴジャムが詰まっている。スポンジの上には深い藍色のナパージュと、その上に星を象った金粉が散らされている。
「きれい！」
　あまりにも完成されたスイーツを前に、一花はぱっと華やかな声を上げた。
「味の感想もお願い」
　ぱくり、とひとくち頬張る。
「美味しい！　スポンジはしっとりとしてるし、このナパージュ、見た目もすごいさっぱりしててスポンジとすごく相性いいよ」
　しかし、椎はうーん、と腕を組んだ。
「……椎ちゃん？」
「なんか足りない気がするんだよな。味はいいんだけど」
　一花はケーキを見下ろした。
「……たしかに、これだとちょっと夏っぽいかも」
「やっぱり？」
「秋祭りスイーツなんだよね……」
「栗とかかぼちゃを入れるかも考えたんだけど、それだとありきたりだし」
「……味はすごく美味しいんだけどな」
　なにが足りないのだろう。一花は考える。
「……あ」
　ハッとした。
「これ、イチゴジャムをリンゴジャムにしたらどう？果肉入りの」
「リンゴか……」
「あと、秋といえばお月見だよね？」
「そうだな」
「このナパージュの中に月を落としたらどうだろう？」
「あぁ、なるほど」
　椎は嬉しそうにスイーツを見下ろした。
「レシピ、考え直すか……」
　それから一時間、椎は新作ケーキのレシピに頭を悩ませていた。気が付けば、日付が変わろうとしていた。
「……もうこんな時間か。付き合わせて悪かった。そろそろ帰ろう、一花。家まで送る」
　椎がハッとしたように顔を上げる。
「あ、いいよ。ひとりで帰るから、私のことは気にしないで」
　一花が言うと、椎は鼻先でぴしゃりと扉を閉じるように返した。
「ダメだ。今何時だと思ってるんだ」
　一花は眉を寄せる。
「べつに、私はもう子供じゃないんだから……」
「もし一人で帰して帰り道でなにかあったら、俺が困るんだ。ほら、行くぞ」
「……う」
　椎が上着を掴み、脇に挟む。そして、もう片方の手を、一花にすっと差し出した。
　一花は戸惑いながらもその手を取り、腰を上げるのだった。

　帰り道、月明かりが照らす海辺を、一花は椎と並んで歩いていた。
　一花は、隣を歩く椎をちらりと見やる。
「……ねぇ、椎ちゃん」
「ん？」
「椎ちゃんって今、彼女いるの？」
　椎はかすかに動揺したように、数度瞬きをした。
「……子供がませたことを聞くんじゃない」
　一花は口を尖らせる。
「だから私、もう子供じゃないってば」
「好きな人に振られてメソメソしてるうちはまだ子供だ」
「……まだ振られてないもん」
　一花が不貞腐れたように言う。それを見た椎は笑った。
　銀色の星が散らばった夜空を見上げ、ぽつりと言う。
「……懐かしいな」
「え？」
「昔もこうして、家に帰っただろ」
「……昔って、いつのこと？」
「……喧嘩したときだよ。一花が拗ねて、いなくなって俺が見つけて家まで届けた」
「え……、そうだっけ？」
　一花は首を傾げた。まったく覚えていない。
　見上げた先の椎は、少しだけ寂しげな顔をして俯いた。