YUZU

まさかの公園！？

（おかしいな）
　柚葉の後ろをのろのろついて行きながら、柚樹は顔をしかめる。

「どうしたの？」
「いや、別に」
　そんなわけないよな。と、さっきから何度も自分に言い聞かせている。

　何故なら、この先にあるのは、葦春公園だから。
　この辺りではかなり広くて遊具も豊富な公園ではある。
　ではあるが、保育園児じゃあるまいし、超スッキリするとこが公園とか、ないない。

「つ～いたっ」
　葦春公園だった。

「嘘だろ？」
「何が？」
　軽い足取りで公園の中へ進んでいく柚葉に、柚樹は口を尖らせる。

「何がって、まさか公園で遊ぶつもりじゃないよな」
「遊ぶつもりだけど？　ほら、ずっとやりたかったのよね、これ！」

　大きなショルダーバッグに手を突っ込んで、「テレレレッテレーン！　キャッチボール～」と、柚葉がグローブを取り出して掲げる。誰が買ったのか、物心ついた頃から土間の奥にあったやつだ。

（そういや確か、夢で……）
　柚樹が夢のことを思い出そうとしていると「パスっとボールがミッドに吸い込まれると気持ちいいって言うじゃない。いい運動になるしスッキリするわよ～」と、柚葉がにっこり笑った。

「マジかよ……」
「とりあえずここにシートを広げてっと」
　バッグには大きなレジャーシートまで入っていた。どうりでバッグがデカいわけだ。

「なんと、お茶とお弁当のご用意もございま～す！」
「マジか……」
　今朝、部屋中に漂っていた美味しい匂いの正体はこれだったのか、と、柚樹は諦めのため息を吐いた。

「オレ、ＣＣパークだと思ってたのに」
　嘆く柚樹に、「なにそれ」と、柚葉が首を傾げる。

「正月オープンした超巨大な屋内遊園地！　知ってるだろ？」
「知らない」

「知らないって……」
　今度は柚樹が首を傾げる。

「めっちゃＣＭしてるのに？」
　最近はそうでもなくなったけど、夏休みくらいまでは結構テレビCMが流れていた。ファッションブランドが揃うアウトレットモールとか、大きな駅なんかにもポスターが貼ってあるし。
　まあ、柚葉って女子高生のわりに、あんましファッションに興味なさげだけど。

「知らないものは知らないの」
　柚葉がふてくされた顔をする。

（高校生でCCパーク知らないなんて変じゃね？）と、考え、柚樹はハッとした。

　もしかして、と、唾を飲む。

（もしかして、親がテレビを観させてくれない系？）
　すっかり忘れていたけど、柚葉は県内トップクラスの進学校に通っているんだった。

（つまり、家出の原因は、今流行りの教育虐待ってやつなんじゃ）
　そう考えたら、ただの公園で子供みたいにはしゃぐ柚葉が、ものすご～く哀れに見えてくる。
　うちもまあまあ、教育にうるさい方だけど、一応ゲームもできるし、時間制限付きだけどテレビもユーチューブも観れる。

（そういや、柚葉は高校生なのに、スマホ持ってないんだよな）　
　家に忘れたのかな、とも思ったけど、財布持ってるのにスマホ持ってないって、なんか逆な気がする。
　中高生はスマホ命で財布を忘れても、スマホは忘れない……気がする。

　オレだって今はキッズ携帯だけど、来年、中学校入学と同時にスマホデビューする約束は、取り付けてある。

　柚葉の、一見、楽観的で、何も考えてなさそ～に見える顔の奥には、実は深刻な悩みが隠されていて、この明るさも現実逃避的なアレで……

　柚葉の悲劇的な境遇に激しく同情した時、ふと見覚えのある人影を見た気がして、ぎょっとそちらに目を向けた。

　真っ黒いパーカーのフードをかぶり、耳からイヤホンの線を垂らして、ベンチに座りながらスマホを眺めている中学生っぽい男子。

　間違いない。朔太郎だ。