悪役令嬢は王子との秘密の双子を育てています 〜見つかったので処刑されるかと思いましたが、なぜか溺愛されました〜

マグノリア

　九歳のメリアンは、カタルニア王国の大臣の一人である父のシュトルツ公爵に連れられて初めて王宮を訪れることになった。シュトルツ公爵は、王族に次ぐ身分であることを誇りとしており、礼儀作法やマナーには特に厳しかった。
　王宮に到着すると、シュトルツ公爵は即座にメリアンに向かって厳しい目を向けた。

「メリアン、王宮ではいつも以上に礼儀正しく振る舞うこと。言葉遣い、立ち居振る舞い、すべてにおいて品位を保つことが大切だ。」

　メリアンは緊張のあまり手足が震えていた。

「は、はい、父上。」

　メリアンはそう小さな声で答えた。けれど、実際に貴族たちとの挨拶でうまくいかず、シュトルツ公爵から厳しい叱責を受けることになってしまった。

「お前は公爵家の娘だ。未熟な子供では許されない。」

　シュトルツ公爵の言葉に、メリアンは堪えきれずに泣き出したが、シュトルツ公爵は容赦無く厳しい表情でメリアンを睨みつけた。

「泣くな、貴族たるもの、他人に弱さを見せてはいけない。」

　メリアンは我慢しながら、泣き声を押し殺して、父の言葉に従った。
　その後、シュトルツ公爵は宰相と廊下で出会し、長く立ち話をしていた。その隙をつき、メリアンはさっと父の元から逃げ出した。また怒られるのが嫌だった。
　宮殿は広く、迷路のよう。メリアンは途中から不安になり始めたが、先のことなど考えられず、今はただ父を恐れて立ち止まることができなかった。
　そんな時、ふと目の前に現れた中庭。この日は春一番の風が強く吹き、花びらが踊るように舞っていた。
　その幻想的な空間に足を踏み入れる。すると被っていた帽子が強風で空中に舞い上がった。驚いて追いかけようとしたが、風がますます強くなって、帽子は彼女の手の届かない高さまで飛んだ。そしてマグノリアの枝に引っかかり、しばらく揺れた後、帽子は地面に落ちることなく、そこで静かに止まった。

　メリアンは赤い髪の毛がコンプレックスで、それを隠す役割を果たしていた帽子を失くしたことと、現状迷子になっていることに気づいたことで泣き出してしまった。

（ああ・・・泣いたらまた父上に怒られてしまうわ・・・でも、涙が止まらない！・・・どうしよう！？）

　そのとき、メリアンよりも少し年上であろう少年がふと現れた。そして彼は手を上に伸ばし左右に振りかざすと、風の精霊魔法を使って、メリアンの帽子を取り戻してくれた。