あの時、一番好きだった君に。-恋恋し編-

2. 私の歓迎会

　「わざわざありがとうございます。歓迎会なんて開いていただいて……」
「全然！　みんな入った時はやってるし、飲み会好きだからね、ここのメンツ」
「そうなんですね。……飲み会は、雰囲気好きです。あと、お酒のつまみになるような奴とか……」
「美味しいよね？　俺も好きだよ。店長権限で、行ける人はみんな集合にしちゃお」
「あはは、無理させないでくださいね？」
「強制はしないよ？　それだと楽しくないからね。でも、久々の新人さんだし、大勢集まるのもこういう時くらいだし、みんな喜んでくると思う」

　相崎さんが、私の歓迎会を開いてくれるそうだ。学生同士の飲み会は、大学やネットのオフ会でよく行く。私自身、そういう会は割と好きだ。だから、予定が合えば極力行くようにしている。流石に高い額は払えないから、場所や人数、回数は選ぶが。

「何か食べたいものある？」
「うーん、難しいですね。でも、私あんまり焼酎とか日本酒みたいなのは飲めないので……。そういうものより、サワーとかカクテル、ソフトドリンクが多いお店だと助かります」
「おっけー。じゃあお店決めたら連絡するね。都合の悪い日ある？」
「うーん、出来れば金曜か土曜が良いです。そこなら、今のところ調整出来るかなと」
「了解。あ、千景ちゃんは費用かからないからね？　社員で払うから」
「えっ、良いんですか？」
「もちろん！　歓迎会なんだから！」
「ありがとうございます！」

（正直助かる……！）

　一人暮らしで飲み会が頻発するのは辛い。雰囲気が好きだからこそ、行きたいと思った時に参加出来ないのは悲しい。
　以前は特に、バイトの時間が楽しくなかった。前のバイト先は、人間関係がギスギスしていて、こんな風に歓迎会なんてなかったし、後から知ったが特定のアルバイトの子へのイジメのようなものがあったらしい。入るタイミングが異なっていて、ほとんど被ることがなく、仕事をしていた2年の間で、最初の方に数回しか会わなかったあの子。最後はシフトも操作されていたらしく、全くいない月もあった。

　私が知っているのは、その子本人から最後来た際に聞いたからだ。着替える時にロッカーで会った。先に出て行ったその子は、お店のキッチンに貼られたシフトを確認して、泣きながら戻ってきたのだ。『もう無理です』と言ったその子は、『どうしたの？』と問いかけた私に、ポツリポツリとあったことを話してくれた。
　何も知らなかったことを、思わず謝ってしまった。心にも無いことを、と思われただろうか。でも、その時はその言葉しか浮かばなかった。知っていたら、何か変わっていたのかは分からない。率先して社員がやっていたことだ、ただのバイト、それも未成年の私には、何も出来ることはなかったかもしれない。ただ、話くらいは聞けたのに、と思うこともあったが、それをその子が求めていたかどうかは別だ。

　いじめを見過ごしたようで、後味の悪い出来事だった。その時私に出来たのは、『お疲れ様。あなたは何も悪くないよ。ここまで本当に、頑張ったね。もう頑張らなくて良いよ』と伝えることと、もう二度とこの店に来たくない、そう言った彼女の代わりに、制服を洗って店に返すことだった。
　連絡先は聞かなかった。顔を合わせることも少なく、まだこの店にいる人間となんか、交換したくも無いだろう。嫌でも思い出してしまう。

　……果たして彼女は、元気にしているだろうか。

　相崎さんの仕事は早く、その日のうちにお店が決まっていた。私の希望通り、飲みたい物の多いお店。調べてみたら、こぢんまりとしたお店のようだったが、口コミサイトの評価は高く、料理も楽しみになった。

（美味しいご飯食べながら、美味しいお酒が飲めるのか……最高……幸せ……）

　そんなにお酒を飲むわけではないが、やはり折角の機会だ。酷く酔わないレベルでは楽しみたいと思っている。

　夜遅く届いた、そんな相崎さんからのメール。課題が残っておりまだ起きていたが、返信するのは躊躇われた。

（そういえば、新メニューの試作があるって言ってたっけ。お店はとっくに閉まっているはずだけど、それで残ってたのかな？）

　一生懸命、メールの文面を考えるが、眠さで頭が働かない。

（課題もそろそろ終わるし、返信も明日でいっかなぁ。この時間に送っても、気を遣わせてしまいそうだし）

　メール本文には、『夜遅くにごめん』の一言と、『返信は明日で良いから、もし起こしちゃってたら本当にごめんね！』の文章が添えられていた。こんな言葉が丁寧に添えられているのに、返信するのは野暮だとも思える。

「ふあぁ。眠い。……うん、やっぱり明日だよね」

　時刻はもう深夜一時。普段なら眠っている時間だ。相崎さんも、遅くまで仕事とは頭が下がる。とても真似は出来ないが、何か手伝えることがあれば手伝いたいところだ。いつも、相崎さんは何かとフォローをしてくれる。そのお返しが、出来るタイミングがあれば良いのに。

　返信自体を忘れないよう、明日の朝もまた開くパソコンに、付箋を貼った。『相崎さんへの返信』とメモを書いて。