あの時、一番好きだった君に。-恋恋し編-

　有言実行で、雑貨屋へと足を運ぶ。ここのお店は、可愛い雑貨が揃っていた。荒んだ私の心を癒してくれる。
「あ、このクマかわい……いあぁクマ……」

　不覚にも、水彩タッチのクマが描かれたノートを手に取ってしまった。好きなんだ、クマは。

（クマに罪はない……クマに罪はないんだ……）

　手に取ったノートを棚に戻す。
　きちんと私の好みを分かって買ってきているところが憎らしい。

「あーあ……。喜んで損したのか、別に気にしなくて良いのか……。全っ然分かんない」

　嘘なら気にしなくて良い、むしろ私が彼女の設定だ――なんて話なら、笑って済ませられるだろう。そして、私はクマをみんなの前では出さないようにする。……嘘じゃなかったら、なんでこの3人でお揃いなんだと小一時間問い詰めたい気分だ。
　――でも、わかる。相手はあの航河君だ。もし、本当に3人でお揃いだったとしても、『そこに特別な意味はない』だろう。

　ちょうど良かったから。
　お土産にぴったりだったから。
　可愛かったから。
　クマが好きだから。
　私が。
　美織さんが。

（あー、もー。……何か買って戻ろ）

　クマはやめて、枕に埋もれるデフォルメされたハリネズミの、厚めのアクリルストラップを買うことにした。動物は大体可愛く見える。それにこのハリネズミ、全くやる気のない表情が堪らない。添えられた『働きたくないでござる』の一文にも作成者のセンスが伺える。

（他にもいっぱいあるな……このシリーズ、リピートしよ）

　他にも種類は沢山あった。また買いに来ることを誓って、店を後にし職場へと戻った。

（……もう帰りたい……！）

　それでも宣言通り、休憩時間を後5分ほど残して戻る。店に入ると、目ざとく航河君が、私の手にある雑貨屋の袋を見つけて話しかけてきた。

「その中身なーに？」
「……ストラップ」

　早口にそう言って、ロッカーに財布と上着、買ってきたストラップをしまい、ホールへと出た。

　今日は1日、航河君と同じシフトである。いつもなら一緒に帰れることをコッソリ喜んでいたが、あんな話を聞いてしまった今、とてもそんな気分にはなれなかった。

（私もあのストラップと同じ……働きたくないでござる……）

　独りどんよりとした空気を背負いながら、黙々と仕事をする。何かしていなければ、ずっとクマのキーホルダーのことを考えてしまう。……一緒に仕事をしたい気持ちにはなれないが、仕事自体はあって助かったかもしれない。

「千景ちゃん？　どうしたの？　なんかお昼から元気ないよ？」
「んー……別に、何でもないよ？　気のせいじゃない？」

　目も合わせず、テーブルを片付けながら答えた。

「いや、でも、普段よりも静かだし。……口数少ないし？」
「気のせいだって」
「ほんとに？」
「うん」
「ほんとのほんと？」
「そうだよ？」

　こういう時の航河君は勘が良い。いや、単純に私が今態度に出しまくっているからかもしれないが。正直、あまり話しかけてほしくないし、今は黙々と仕事をしたい。
　気になることが強すぎて時間の流れが遅いから、没頭して忘れて早く帰りたいのだ。

「なら良いけど」

　諦めたように呟いて、航河君は自分の仕事へと戻って行った。

（早く終われ……！　あ）

　私は気が付いた。いつも、航河君と同じシフトの時は一緒に帰っている。もちろん、今日もそのつもりだった。何も言わなければ、航河君は私と一緒に帰ろうとして、待っているだろう。

（今日は一緒に帰る気分じゃないもの。帰るまでに言わなきゃなぁ）

　そう思った私が、ようやくそれを切り出せたのは、全ての作業を終え、着替え終わった後だった。

「外で待ち合わせね。俺も着替えるから」
「あ……それなんだけど」
「どうしたの？」
「今日は、ちょっと用事があって」
「え？　こんな時間から？」
「まぁ、うん……」
「お疲れ様です！　あ、千景さん、そのストラップ面白いですね！　雑貨屋で買ったんですか？」

　少し重たい空気が流れ始めたところに、掃除を終えた祐輔が入ってきた。

「うん、そうだよ。さっき付けたの。可愛いでしょ、この全然やる気のない感じ」
「良いですね。しかも、【働きたくないでござる】って、俺も欲しいです」
「まだ売ってたよー。他にも、色々と種類あったし」
「マジですか。俺も今度、行ってみようかなぁ」

　祐輔も、こういうものが好きらしい。

「ステッカーもあったし、色んなとこに貼りたくなる」
「冷蔵庫とか貼りたいですね」
「あっ、良いねー！」

　私と祐輔のやり取りを、航河君は黙って見ていた。

「あ、航河ー！」
「何ですか？　相崎さん」
「ごめん、おしぼりの在庫だけチェックしてから帰ってくれる？」
「分かりました」

（あ……行っちゃった）

　店長に呼ばれ、航河君は少しだけ仕事に戻ったようだ。
　私はそのまま、祐輔に挨拶をして店を後にする。

（別に、良いよね、たまには）

　帰る時間を報告するのも、一緒に変えるべく待っているのも、別に義務ではない。私は航河君には何も言わずに、駅へと向かった。
　普段帰る時とは、反対の道を行く。駅まで少し距離があるため、速足で歩いた。街灯やマンション、コンビニはあるものの、大通りに出るまでは人数も少ない時間だ。携帯を取り出して確認するが、特に航河君から連絡は来ていなかった。