炎の魔女と氷の皇帝＊転生したら弟子と契約結婚をすることになりました＊

地下宮殿

＊リアム＊

　リアムは馬を飛ばし、氷の宮殿へ戻ってきた。
　あわただしく右往左往している侍従たちに見つかれば足止めをくらう。リアムは誰にも見つからないように息をひそめ、人気のない場所を通って、ビアンカの後宮に向かう。
　
　主人(ビアンカ)が戦場に向かったためか、後宮に人の気配は感じられない。
　広い庭には、雪がはらりと舞っていた。

　音のない白い世界は心地いい。魔力が満ちていくのを感じていると、庭に大きく空いた穴を見つめた。

「氷も雪もない」

　もう一度、庭を見回した。他はいつもと変わらない積雪量だ。
　泉は大きく、その上に降り積もっていた雪だけがない。

　ーーいったいどこへ。

「考えていても、しかたない」

　石階段が底へと続いている。リアムは、空洞になった泉へ足を踏み入れた。
　数メートル下ると泉の底についた。周りは灰色の石の壁で、横に大きな穴があった。光が届かず、真っ暗だ。

「ウオン！」と鳴いて空から降ってきたのは、いつもノアのそばにいる仔犬サイズの白狼と、ミーシャが操る小さな炎の鳥だった。

「白狼。ノアは？」

　白狼はしっぽをふると、迷うことなく横穴へ入って行った。白い体躯が闇に消える。

　炎の鳥は、リアムの前を飛び回った。

「きみは、前にも来たよな？」

　精霊獣は気まぐれだ。ときどき人に興味を持ち、あっちから近寄ってくることがある。魔力のないものは触(さわ)れないが、リアムは炎の鳥に触(ふ)れられる。

　――『炎の鳥は、フルラ国の魔女しか操れない』と教えてくれた人が、きっと、この先にいる。

「炎の鳥よ。一緒に行ってくれる？」

　淡いピンク色の炎の鳥はリアムの周りを二周すると、白狼が消えた横穴に飛びこんだ。リアムは灯りを失わないように、すぐに追いかけ中へ入った。

　横穴は意外と広く、天井は背の高いリアムでも余裕がある。壁は白い石が埋め込まれ、明らかに人工的に作られていた。ところどころ石が剥がれ落ちていることから、ずいぶん前に造られた物だとリアムは思った。