出戻り王女の恋愛事情〜人質ライフは意外と楽しい

　いきなりボルトレフ卿から食べ物を突きつけられ、ジゼルは戸惑った。

「なんだ？　テーブルのない場所での食事はいやか？」

　ジゼルの躊躇いを、彼は別の理由だと思ったようで、鼻白んだ。

「大将、そんな風に怖い顔で言われたら、ビビるってものですよ」

　グローチャーがやんわりと窘めた。

「別に…オレの顔は」
「どうぞ、遠慮なくお召し上がりください」

　グローチャーがニコニコと笑ってジゼルに言う。
　メアリーはハラハラと見守っている。

「あの、ボルトレフ卿、私は『人質』です」
「それがどうした？　『人質』だからと、水も食事も与えないような野蛮人ではないぞ。姫は人質がどういう扱われ方をされるのかご存知なのか」
「いえ、そういうわけでは…」　　
「なら、これが我々流の『人質』に対する扱いだ。もっとも人によって異なるが、甘んじて受け入れろ」

　そう言って、さらに手に持ったパンを突きつけてくる。

「で、では…遠慮なく」

　おずおずと彼の手から食べ物を受け取ったジゼルだったが、今度はそれをどうやって食べればいいかわからない。

　ちらりとボルトレフ卿を見ると、彼はまたナイフを取り出して、もうひとつ同じ物をつくり、出来上がったそれを大きな口でパクリと頬張った。

（ま、まるかじり！？）

　彼の食べ方を見て、目を丸くしてジゼルは自分の手にあるパンを見た。
　メアリーを見ると、不安げながら頷いている。
　郷に入っては郷に従えと言うが、ここは同じようにするしかない。

　思い切ってジゼルは下を向いてひと口齧った。

　パンは焼きたてなので、小麦のいい香りがして柔らかく、チーズやハムと一緒に口にすると、色々な味が同時に口の中に広がった。

「美味しい」

　思わずジゼルは言葉を溢した。

「そうだろう」

　声がしてボルトレフ卿を見ると、彼は既にひとつ目を食べ終え、次のパンを切り分けていた。
　メアリーもグローチャーから同じ物を受け取っている。

「姫様と一緒になど、いただけません」
「ここではそんな階級は関係ありません。食事をする時間は一緒ですから」

　王宮でも使用人たちと同じ席で食べることはなかった。嫁ぎ先でも同じだ。
　だからメアリーの戸惑いもわかる。

「メアリー、私のことは気にせず、あなたも食べなさい」
「ですが、姫様」
「そうだ。ここは我々の方針に従ってもらおう」　

　少年も少し離れた場所で既に黙々と食べ始めている。それを見てメアリーも遠慮がちに食べ始めた。

「おいしい」

　もう一度ジゼルが呟いた。

「こういう場所で食べるのもいいだろう？」
「はい」
「言っておくことがある」
「はい」

　ボルトレフ卿がジゼルに向かって改まった言い方をしたので、ジゼルはピシリと背筋を正した。

「そんなに緊張しなくていい」
「何でしょうか」
「うちは集団だから統率も必要だし、命令系統はしっかりしている。上からの指示は絶対だ」
「はい」
「だが、身分や序列はない。だから人質だと言って卑屈にならなくてもいいが、逆に王女だからと奉ることはしない。出来ることは自分でする。それがうちの流儀だ。最初から出来るとは思っていないが、いずれ仕事を割り当てる。そちらの侍女殿の世話になってもいいが、そのつもりでいてくれ」
「わかりました」

　労働をしろと言ってるのだとわかり、ジゼルは頷いた。

「本当にわかっているのか？　掃除や洗濯をしろと言っているのだぞ」

　ジゼルがあまりに素直に返事をするので、ボルトレフ卿は驚いていた。文句の一つでも言われるのだと思ったのだろう。

「出来るかどうかわかりません。でも、仰る通りに致しますし、はやく出来るように努力いたしますわ」

　人質を申し出たときから、どんな待遇にも耐えるつもりだった。
　最初からうまく出来るとは思えないが、やる気はあることを示した。

「姫様にご不自由はさせません。私にお任せください」
「いいえ、メアリーに頼ってばかりはいられません。ボルトレフ卿、何なりとお申し付けください」

　そう言って、ジゼルは頭を下げた。
　さらりと小麦色の髪がひと房外套のフードから零れ落ちた。

「う、うむ…殊勝な心掛けだ」

　それから再び一行はボルトレフ領へ向けて出発した。
　
「思っていたのとは違ったわね」

　馬車の中でジゼルがメアリーに話しかけた。

「さようでございますね。でも姫様、掃除など無理になさる必要はございません。私が二人分頑張ります」
「だめよ。それでは示しがつかないわ。それに、一度私もそういうことをやってみたかったの。うまく出来るかわからないけど」

　それはやせ我慢でもなんでもなく、ジゼルの正直な思いだった。