若き公爵の子を授かった夫人は、愛する夫のために逃げ出した。 一方公爵様は、妻死亡説が流れようとも諦めません！

　大好きで。本当に大好きで。
　だからこそ、彼には幸せになって欲しかった。
　自分の意思で、道を決めて欲しかった。たとえそれが政治的な意味の強いものだろうとも。
　彼が本当に必要としている結婚を、して欲しかった。
　なのに、カレンのせいで、カレンと一緒になる以外の選択肢がなくなってしまった。
　彼はもう、カレンと結婚するしかないのだ。

　責任だの結婚だのという話になると、わかっていたはずなのに。
　実際に耳にしたそれは、ずしっと重く。
　カレンの頭はぐるぐるくらくら。
　バランスを崩し、どん、と扉にぶつかって。
　ジョンズワートたちの前に、姿をさらしてしまった。

「カレン！」

　慌てた様子のジョンズワートが、がたっと音をたてて立ち上がる。
　ちなみに、カレンが持っていた紙はチェストリーがさっと回収した。

「もしかして、聞いていた？」
「……」

　困り顔のジョンズワートが、カレンに近づいてくる。
　普段、彼がアーネスト家に来るときは比較的ラフな格好をしているが。今日の彼は、正装に身を包んでいた。
　彼の柔らかな金髪と、深い青の瞳に、この国の伝統的なカラーリングでもある白と青がよく映える。
　彼は１５歳の男性としては身長が高く、カレンとは既に頭一個分ほどの差がある。
　ジョンズワートはカレンの前に辿り着くと、そっと跪いて彼女の手を取った。

「こんな形になってしまったけれど……。カレン。僕と結婚して欲しい」

　ジョンズワートの深い青が、カレンをとらえる。
　正装をしてひざまずく男と、男に手を取られたドレスに身を包んだ女。
　両者見目麗しく、この場面を見た者は、物語の中のような光景に、ほう、とため息をついてしまうことだろう。
　実際、両家の親は、絵になる二人を満足げに眺めていた。


　カレンだって、いつかこんな日が来ればいいと思っていた。
　けど。だけれども。「こんな形」は望んでいなかったのだ。
　様々な感情が、カレンの中を駆け巡る。
　ジョンズワートが好きだ。結婚したい。他の女性に渡したくない。
　こんな責任に縛られて欲しくない。自分の意思で相手を選んで欲しい。彼に、幸せになって欲しい。
　ぐるぐるでぐちゃぐちゃのカレンが出した答えは――

「お断りします」

　だった。