花婿が差し替えられました
突然の花婿交代劇

婚約者はミツバチ野郎

この結婚式より遡ること約一年前。
サンフォース伯爵家令嬢アリスは、もうすぐ二十一歳を迎える時になって、ようやく婚約式の席に臨んでいた。
幼い頃から婚約者がいたりする貴族界の中では、かなり遅い婚約である。
だが、これは決してアリスに問題があった訳ではない。

ここアルゴン王国で、海に面した領地を持つサンフォース伯爵家は、海運事業で発展してきた家だ。
大きな港を持ち他国との貿易で栄えてきた街は異国情緒に溢れ、又、人々の活気に満ち溢れている。
王国の玄関口としての役割も果たしてきた伯爵家は他の貴族たちに一目置かれ、繋がりを求める家門も後を絶たない。
そんなサンフォース伯爵家のひとり娘で次期伯爵、しかも才色兼備の令嬢とくれば、当然アリスへの求婚は多かった。
特に継ぐべき爵位のない貴族の次男三男は挙ってアリス嬢に求婚していたであろう。
裕福で美しい令嬢に婿入りできれば、一生幸せに暮らせると思えたから。
要するにアリスはここ数年の結婚市場において、超優良物件だったのだ。

貴族の令嬢は幼い頃から婚約を結ぶことが多いが、アリスに婚約者はいなかった。
それはひとり娘を溺愛する両親が可愛い娘を政略結婚の道具になどしたくないという親心であったし、サンフォース伯爵家の方針がしっかり固まっていなかったこともある。
当主の子が娘一人のみだったため、優秀な婿をとって当主に立てるか、親類・縁者から養子をとるか決めかねていたのである。
もちろん弟妹が生まれる可能性も皆無ではなかったが、アリス出産時の母親は相当な難産で命がけだったため、当主は早い時期から子どもはアリスだけでいいと決めていたようだ。
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