花婿が差し替えられました

結局クロードは『除隊願』を出さずに団長の執務室を出た。
そんなクロードの背中に、団長からこんな声をかけられた。
「それからな。奥方に、騎士宿舎の部屋もそのままにして欲しいと言われたぞ。毎日サンフォース家から通うのは大変だろうってな。まぁ、王女殿下の護衛になったらもっと忙しいし、王宮に寝泊まりする方が楽だしな」

本部を出たクロードは馬に跨り、サンフォース伯爵邸へ急いだ。
今また、無性に腹が立っている。
正直騎士を辞めなくてよくなったことは嬉しいが、それこそ断腸の思いで夢を諦めようとしていたところなのである。
それをこんなに簡単に、アリスの一言で覆されるなんて。
彼女の掌の上で転がされている不快感がある。
自分に告げず、独断で探ったり動いたりしていることも不愉快だ。

（ルイーズ王女殿下の、護衛騎士…）
呟いて、唇を噛んだ。
どうしてかは知らないが、クロードがそれを望んでいることも、アリスは見透かしていたようだ。
この国で王族の護衛騎士につくということは、騎士にとって名誉なことであり、クロードにとっても幼い頃からの夢であった。
優秀であることはもちろん、家柄、人柄、全ての面においてエリートでなくてはならないからだ。

現国王の末娘ルイーズ王女は、近々護衛騎士を増員することになっていた。
王女は再来年隣国タンタルの王太子に輿入れする予定になっていて、その時護衛として数名自国から伴うと、隣国と話がついているからだ。
しかしそれは騎士にとっては隣国に骨を埋めるのと同義であり、それ相応の覚悟が必要である。
その話を聞いた時、クロードは継ぐ爵位もなければ結婚の予定もなく、身軽であった。
だから、自分にはうってつけの任務だと考えたのだ。
それに、本当に王女を守りたいとも思った。
国王が溺愛している末娘ルイーズ王女は少々わがままだとの噂もあるが、いわゆる王家と国民のアイドル的存在である。
そのルイーズ王女が国と国を繋ぐため、祖国を離れ、たった一人で隣国に嫁ぐのだ。
クロードは、そんな王女を命をかけて守りたいと思った。
だから、チャンスがあれば推挙して欲しいことは団長に伝えていたのだ。
それは、たった数日前の話だ。

しかし妻帯した今、たとえ騎士団に残っていても、クロードが選ばれる可能性は低かったはずだ。
選ばれたとしても、当然当主である妻を隣国に伴うことも出来ない。
王家はサンフォース伯爵家の財政力や外交力を買っているし、新婚早々夫婦を引き離すようなことをして恨みを買いたくはないだろう。
それに、伯爵位を継ぐのは妻アリスとは言え、世間一般的に見て、当主の配偶者であるクロードが妻を補佐するのは当然の義務だ。
要するに、王家はわざわざクロードを選ぶ必要など全くないのである。
それなのにー。

（わざわざ、護衛に推挙して欲しいと言いに行った？）
アリスの考えが、クロードには理解出来なかった。