青空＠Archive

　呼吸も整ってきたところでアリスに｢覚えてるの？｣と、顔を上げないで聞いてみる。
｢勿論。私の絵もいっぱい書いてくれたしね｣
　やはり紫苑を良く知っているようだった。
｢落ち着いたか？｣
　紫苑がもっと詳しく聞こうとした時、キノコの上に座った藍が、退屈そうに煙草をふかしながら問い掛けてきた。
｢あ！　えっと……まぁ……｣
(ボク、どんだけ恥ずかしい事してたんだ……)
｢よし｣
　言うが早いか、ヒョイと身軽に跳んで着地した藍は、小さな四角い板を紫苑に投げてよこした。
　薄い銀色の金属で作られているらしいそれは、曇り空の下でも星を散りばめたように輝いている。
｢これは？　栞みたいな形だけど｣
｢なんだ、分かってるじゃないか｣
　そうじゃなくて！
｢なんでこのタイミングで栞なのか、その辺が分かんねぇって言ってんの！｣
　紫苑が噛みつくように言うと、
｢それは“柊の栞”かしら｣
　答えたのはアリスだった。
｢ご名答！　悪魔を遠ざけ、持つ者に恩恵を与える(らしい)栞だ｣
(今、小さな声でらしいって言わなかったか？)
　｢とにかく……｣と藍が続ける。
｢その栞は、代々書渡の一族が初めて書物を渡る際に受け継がれてきたものだ。大事にしまっときな｣
｢じゃあ、おじいちゃんも？｣
　コクリと頷く藍。
｢すげー書渡だったよ。あいつは｣
　老齢の源次郎をあいつ扱いし、どうやら昔の様子も知っているらしかった。
(一体何歳だよコイツ……)
　見かけは二十代前半といったところだが、今は本の中なのだ。実際が千歳でもあまり驚かないのではないだろうか。
　変わらず煙草をふかして腕組みしながら、そして複雑な表情ながらに紫苑を見下ろしていた藍は、思い出したようにアリスに聞いた。
｢なあアリス。そういえばチェシャはどこ行ったんだ？　お前に伝える伝言をやった筈だが｣
｢ああ貰ったわよ、伝言。ちょっと立て込んでてね、今はピーターのとこ。パーティー戦場の北側、第二防衛ラインに状況報告と情報収集に行ってるわ｣
｢せ、戦場！？｣
　聞き間違いでなければ、確かに戦場と聞こえた。
　……また面白いけれど面倒なことになりそうな予感がする。紫苑はアリスを見た。
　恐らく外れないだろう。
　紫苑の悪い予感は外れた試しがないのだ。