金色を纏うあやかし皇帝は、無色透明な蓮花の娘を染めあげたい。

００８

　そう考えると陛下の反応は本当に私には新鮮なモノだった。

　なんの利用価値もない私を皇后にすると言い出した上に、こんな風に怒ってもくれる。

　しかも今日会ったばっかりの人間なのに。

　胸のどこかがこそばゆいと同時に、なんで私だったのかって思いが大きくのしかかってきた。

　期待なんてしちゃだめ。

　これはきっとただの陛下の気まぐれか何かに決まってる。

　そうやって、私は自分の中にたくさんの予防線を引いていく。

　自分でもそれがいかに滑稽だってことぐらい分かってる。分かってはいるけど……。

　
「またそんな変な顔をして……。我が妃はよほど疑り深いと見える」

「そういうワケでは」

「まぁよい。ゆっくり時間をかけていけばいいことだ」


　陛下は私を抱えたまま、一つの大きな部屋へと入って行った。

　中はひと際大きな天蓋付きの牀(ショウ)があった。

　こんなに豪華な牀など見たことがないわ。

　木で出来たそれは全面も後面も細やかな花の細工が施され、両脇には同じ細工で作られた灯を置くものまである。

　そして牀の奥には飾りの施された丸い窓が、外からの柔らかい光を称えていた。


「すごい」


　平凡だけど、私にはそんな表現しか出来なかった。

　私の住んでいた山小屋なんかとは比べるのもおこがましいのは分かっているけど、村でもこんなに美しい部屋をみたことがないわ。

　皇后様のお部屋っていうのは、本当にすごいのね。

　今は炊いてもいないのに、染み付いているのかお香のすごくいい香りもするし。


「気に入らない家具があれば、そなたの好みに合わせて変えればいいのだぞ？」

「まさか。こんなに素晴らしい部屋を与えて下さるなんて、すごく嬉しいです」

「ふふふ、やっといい顔になったな」


　むしろ陛下の微笑んだ顔の方が貴重なんじゃないのかって思うのは、きっと私だけではないはず。

　だってやっと私を下ろしてくれた陛下の後ろにいた宦官の方も目を見開いていたし。


「さて、何から聞きたい？」


　陛下に促されるまま、私は部屋の中央に置かれた机の前の椅子へと腰かけた。

　そして私の対面に陛下が座り、宦官は陛下の後ろの立っていた。

　なんか一人だけ立たれていると変な感じなのだけど、身分的にはそんなものなのかしらねぇ。

　ちらちらと私が視線を送っても、宦官は素知らぬ顔をしていた。


「ではまず、どうして陛下は私をお選びになったのですか？」

「うむ……。暁明(シァミン)、俺の名は暁明だ、蓮花(リェンファ)」


　皇帝陛下の御名。って、そんなに容易く呼んでもいいものなの？


「……暁明様」

「そうだ。二人の時は名で呼んで欲しい」

「はい、あ……」


　そう言われて思わず、私は宦官を見た。


「ああ、それは空気だと思えばいい」

「えええ」

「陛下、さすがに空気は酷くないですか？」

「なんだ空燕(コンイェン)。さっきまで借りてきた猫のような顔をしていたくせに」

「そりゃあ、他の者たちの目がありますからね」