金色を纏うあやかし皇帝は、無色透明な蓮花の娘を染めあげたい。

００９

　先ほどと同一人物なのかというくらいの、変わりようね。

　あからさまに空燕と呼ばれた宦官は、不機嫌さを隠そうとはしない。

　あきらかに、皇帝とその妃に対する対応ではない気がするのだけど、こんなものなのかしら。

　それにこんなに不敬極まりない態度をとっても、陛下は気にもかけていないし。

　そして空燕は私をやや怪訝そうに見たあと、近くにあった椅子をとり、ドカっと腰かけた。


「オレも聞きたいとこでしたよ。どうしてその娘が皇后なのですか」

「なんだ。おまえまで不服なのか」

「不服ではないですが……。仮にもその娘は平民。見目が気に入っただけなら、側妃でいいではないですか」


　やや私を蔑むような目。

　ああ、そうね。これよ。
　
　いつでも人々が私を見てきた目だ。

　普通はそう。こういう反応なのよね。陛下が違うだけで。


「それにですよ？　何も属性も色もない人間を後宮に入れるだなんて」

「……そうですね」


　心の中が冷や水を浴びたように、冷静になっていくのが自分でも手に取るようにわかった。

　この人に言われたくても知っている。

　自分がこの世界でどういう人間なのか、なんて。

　ほんの少し、ただの一瞬でも浮かれそうになった自分がむしろ恥ずかしい。

　馬鹿ね、私。


「空燕、言い残すコトはそれだけか？」

「言いたいことではなく、言い残すって、いくらなんでも不穏すぎるでしょう陛下」

「自分が言った言葉の意味を考えろ」

「私なら気にしません。本当のことですから」

「……すみません。言い過ぎました」


　頭をかきながら、空燕は私に頭を下げた。


「先ほども言ったが、俺は妃に力など求めてはいない」

「陛下ほどの力がおありになる方でしたら、確かにそうでしょう。ですが、家臣からしたらそうではないのではないですか？」


　私は空燕を見た。彼の言いたいことは最もだ。

　陛下は良くても、周りがそんなことを認めるわけがない。

　例え私に力があったとしても、所詮は平民。

　平民の娘が皇后になったなんて話は今まで聞いたことがなかった。


「お世継ぎのことや、他の豪族などの兼ね合いもございましょう」

「オレもそれが言いたかったんです。力のない娘が後宮に入れば、荒れることは目に見えています。それにあいつらは確実に標的として狙ってくるでしょう。そうなったらどうするんです」


　全面否定かと思ったんだけど、空燕の言葉はいつもの人たちと少し違う気がした。

　言い方は確かに武骨ではあるけど、私への気遣いが今はそこはかとなく感じられる。


「そこはおまえたちが上手くやればいいことだ。それに俺がそんなことを放っておくと？」

「目が行き届くのには限界があるというのです……」

「それは痛いほどわかっているさ。だが、次はない」


　二人の会話の中身までは分からないけど、目が行き届かず誰かが亡くなったか何かだということは察すれる。

　後宮は伏魔殿といわれるほど、女たちの争いが絶えないというし。

　私では確かに皇后の座は荷が重すぎる。

　せめて自分を守る力がないと、ココでは生き残れないかもしれないのね。

　そこまで考えて、私はなぜか自分の考えに笑いがこみ上げてきてしまった。