モノクロの僕と、色づく夏休み

第6話「山散策」

　オレは、足場の悪い山道を走っていた。

　途中、深みに足を取られ、バランスを崩しそうになる。
　でも少年との体格差や、彼が背負っていた荷物の大きさからいって、絶対に自分の足の方が早いはず。必ず追いつけるはず。

　それだけを考えて、オレは必死に山道を登った。

＊＊＊

　汗だくになりながら山道を登っていると、前方にあのデカリュックが見えた。

（追いついた！）

「おいコラ、待て！」
　
　オレの大きな呼びかけが辺りに響き、さすがの少年もビクッと足を止めた。

「げっ！　なんで着いてくるんだよ！　怖っ！　キモ！」

「いいから、止まれ！　戻ってこい！　お前みたいなガキが、一人でうろちょろしていいところじゃない！　帰れなくなるぞ！」

「偉そうに！　あんただってガキじゃん！　着いてくんなよ！　あんたこそ、帰れなくなるぞ！」

　確かにそうかもしれない。でもこんな年下のガキに言われて、オレはイラッとした。

「お前はどうなんだよ！　オレよりガキのくせに!!」
「大丈夫だよ！」
「なんだよ、その自信？　ガキはみんなそう言うんだ！」
「……」

　急に少年は黙り込んだ。そして妙に大人びた顔付きで、こちらを鋭く見据えてきた。

「……もし、ダメだったとしたら、自分がそれだけの存在ってことだ」

　少年はそれだけ言い捨てると、再び前方を歩き出した。


　大丈夫って、どういうことだ？
　
　もしダメだとしても、それだけの存在って……？

　今まで感じたことのない感情が、オレの胸に去来していた。
　
　それは面倒くさがり屋のオレの本質を、吹き飛ばすほどのものだった。

　オレはその感情の正体を、どうしても知りたくなった。

＊＊＊

　何度も呼びかけなが、少年を追いかけたが、彼は一度として振り返らず、決して歩みを止めなかった。

　どんな理由があるかは知らない。

　ただこんな小さな子が、重そうなリュックを背負い、ひたすらに山道を登って行く。ただごとではない気がした。大人だって根を上げる。

　確固たる信念が、この少年にはある。

　オレは少年の小さな背中に、その覚悟を感じ取って、声を掛けるのが段々とためらわれて行った。

＊＊＊

　少年の後を追っているうちに、渓流に出た。
　少年はリュックから水筒を出して、一服ついていた。

　しばらくすると懐中電灯を照らし、再び地図を覗きこみはじめた。
　小さな体には全く似合わない、ごっつい腕時計を睨みつけながら。

　懐中電灯といい、地図といい……あのデカイリュックには、あと何が入ってるんだろう？
　そんなことをボーと考えながら少年を見つめていたら、水筒を握りしめ、「やらないぞ！」という返事が飛んできた。

　そんなにもの欲しそうに見えたか？

　それにしても準備がいいな……。

　きっと他にも、あのリュックには色々入ってるに違いない。

　そう考えると、彼がこの山に入るべくして入ったのだと分かる。

　この山に入るために、明らかに計画を立ててきたのだ、子供なりに。
　これが、あいつが大丈夫と言った根拠なのか？

　この山に一体何があるんだろうと、考えずにはいられなかった。


つづく