モノクロの僕と、色づく夏休み

第9話「下山」

（……っ！）

　オレは震える膝に何とか力を込めて、再び少年に駆け寄った。

　もし本当に死んでいたらと思うと、怖かった。

　でもオレは、渾身の勇気を振り絞って、少年の体を揺り動かした。

「……う……」

　薄っすらだが反応はあった。オレは心底ホッとした。安堵で涙が滲んで来た。

　でも触れた体は、思いのほか冷たかった。

「大丈夫か？　おい！」
「……う……」

　オレは返事を待たずに、デカリュックごと少年を背負って歩き出した。

　背負ってみると、見た目よりずっと軽い気がした。

　少年が余計小さく感じた。

　始め少年は「下ろせ」「放せ」と弱々しくも抵抗していたが、次第に大人しくなっていった。

　何としても、無事下山しなくちゃ！

＊＊＊
　
　夜の帳(とばり)が下りて、山は完全な闇に包まれていた。

　足場の悪い山道をサンダルで歩き回り、体が疲労で悲鳴をあげていた。

　もう二度と、麓(ふもと)に帰れないかもしれないという不安と合わさって、心が押しつぶされそうだった。

　暗闇の中にずっといると、人はおかしくなるって聞いたことがあるけど、それを今まさに体現していると感じた。

　ただオレが諦めずにまだ足を進められたのは、重荷ともいえる少年の存在だった。

　彼の微かな温もりが、オレの足を踏み出させる。

　不思議だ。まるであの少年の強い意志と、自分の心が繋がった気がした。

　心の闇に、小さく光が灯るようだった。

　今のオレを、昨日までのオレが見たらどう思うだろうか？

　こんなに何かに必死になる自分が、自分の中にいたなんて……

　――知らなかった。

＊＊＊

　今、何時くらいだろう……？

　ふと時計を見そうになったが、時間が分ると現実感が襲って来て、張っていた気がくじけそうだったので、見るのを止めた。

　ずり落ちそうになった少年を、再び背負い直した時、ある異変に気がついた。

　……水の音がする。

　オレは早足で、水の音がする方へ向かった。

＊＊＊

　渓流だ。

　ここは山の中に入る時、通った場所じゃないか？

　あながち、オレの方向感覚も捨てたもんじゃない。

　……大丈夫、きっと無事に麓に辿り着ける……

　オレは自分にそう言い聞かせた。

　そうすると不思議と視界が明るくなった。
　だがそれは、オレの精神的なものじゃなくて、木々の枝に遮られず、直接月光がオレたちを照らしていたからだった。


　……月……

　今日は満月だったんだ。

　渓流で水を汲むために、少年とリュックを下ろした。

　子供一人分の重量が減り、体がすごく軽く感じた。

　自分の体って、こんなに軽かったのかと、思わず跳ね回ってしまった。

　しばらく硬くなった体を動かしていたが、喉が渇いていたのを思い出し、渓流の水を漉くって飲んだ。

　今まで飲んだどんな水よりも、おいしいと思った。

　夏場だっていうのに、渓流の水は凍るほど冷たくて気持ちがいい。

　このまま裸になって、飛び込んでしまいたいくらいだったが、これ以上体力を消耗したくなかったので、やめておいた。

　よくゲームで、命の水を飲んでHPが回復する……何てくだりがあるけど、まさにそんな感じだと想像して、噴出してしまった。

　笑って余裕が出来たせいか、お腹が鳴った。

　そういえば昼食に弁当を食べて以来、何も食べていない。

　自分のリュックを漁ったが、空の弁当があるだけだった。

　こんなことなら、何かお菓子でも持って来ればよかったと後悔したが、そんなオレの目に、少年のデカリュックが映った。

　……緊急事態だし……いいよな？

　オレは少年の横をそっと通り過ぎて、デカリュックの蓋を、勝手に開けさせてもらった。


「……っ！」

　オレはその中身に、唖然とした。


つづく