劣化王子（れっかおうじ）

「オレは身長が伸びてこの体型になった。だから……努力ってもんはしてねぇ」

「……」

「でもユノはちゃんと努力して、ここまで痩せた。……“無理して体を壊してたら何にもなんねぇだろ”って、さっきは呆れてたけど……でも、山咲への気持ちだけでここまで痩せたユノは……男のオレが見ても、やっぱかっけぇよ。……オレは完全に敗けてる」

鮎川の言葉に、途中からうなずけなくなっていた。

似た気持ちを抱いたことがあるからだ。

わたしもよく、自分としずちゃんを比べてしまう。

頭の良さや見た目の綺麗さなど、近くにいればいるほど羨ましくなるから。

だからね、鮎川の気持ちはよくわかるんだ。でも……。

「“勝ち敗けじゃないんじゃない？　そういうのは”」

しずちゃんの言葉を借りた。

「ユノはユノ、鮎川は鮎川、でしょ？　ユノにあって鮎川にないものがあるんだろうけど、鮎川にあってユノにはないものもあると思う。……鮎川だって十分かっこいいよ！」

“わたしはわたし、果歩は果歩。わたしにないものを、あんたは持ってる”

わたしが羨むたび、しずちゃんは毎回そう言ってくる。

それが何なのかはまだ気づけていないけれど、今の鮎川を見ていて“きっと自分にもあるんだろうな”と思えた。

だって、鮎川もたくさんいいところがあるから。

「知ってる？　鮎川ってうちのクラスの女子から結構モテてるんだよ！　たまに聞かれるよ。“鮎川くん彼女いる？”って。……名前は教えないけど、でもホントだよ？」

鮎川とは中2から話すようになったけど、中学の頃はいじわるなことばかり言われていたから、ここまで仲良くはなかった。

高校に入ってからの鮎川は、なんだか別人のように思えてしまう。

それは多分、一緒に過ごす時間が増えたからだ……。

今はからかわれても嫌な気持ちにはならないし……“ユノと鮎川、しずちゃんとわたし”の4人でいるときが結構楽しい。

「だから、自分とユノを比べる必要なんてないと思う！　鮎川もかっこいいんだから！」

オレだって、と胸を張っていてほしい。

いつもの憎たらしい男子に戻ってほしかった。

笑いかけるわたしをじっと見つめていた鮎川は、ため息まじりにつぶやく。

「はぁ……お前のそういうとこ、ホントムカつく」

「え、なんでっ」

怒らせるようなことを言った覚えはないのに、と慌てた。

すると、鮎川は拳で軽く、おでこを叩いてくる。

「ユノのこと頼んだ」

その言葉を置いて、そばを離れてく。

おでこに手を当てながら見つめた、いつもの憎たらしい笑顔。

いつもの彼が、本当に嬉しかった。