劣化王子（れっかおうじ）

第六話：変わらないための強さ

「待てっつってんのに……」

鮎川は手首を持ったまま、息を整える。

さっきの自分を思い出して、気まずくなったわたしはそっぽを向いた。

「……何も聞こえなかった」

「嘘つけ。結構デカい声で呼んだって」

「本当に聞こえなかったよ！」

どうでもいいことで言い合うわたしたち。

でも少しだけ安心した。

怒られるような気がしたから、いつも通りに接してくれたことにホッとしたの。

「そろそろ……放してくれない？」

「ああ、ワリィ」

手首がやっと楽になる。

鮎川は制服のネクタイを少し緩めてから、ズボンのポケットに両手を突っ込んだ。

「なんかオゴれよ。走ってノド渇いた」

「は？　なんでわたしが……」

「財布を店に置いてきたんだよ。どうせこの後は帰るだけなんだろ？」

言い返す声もさえぎられ、仕方なく、信号を渡る鮎川についていく。
すぐそばのコンビニに入ったとき、ポケットのスマホが振動した。

「……しずちゃんから」

メッセージを返す中、視線を感じたから答えた。

腕にさげたカゴの中にコトンと落とされた缶コーヒー。

不服に思いながらも自分のリンゴジュースも入れ、レジに並んだ。

コンビニを出たとき、またメッセージが届く。

「一緒にいるって話したら“財布を忘れてること伝えて”って言われたよ」

「“取りに戻る”って言っといて」

返信を打つ隣で、鮎川は店の外壁にもたれて前を走る車を目で追っていた。

けれど、わたしがスマホをポケットに戻した瞬間、顔をよそに向けたまま「お前さ」とつぶやいてくる。

直感で、本題だなと察した。