世界樹の下で君に祈る

第7話

「分かりました。リシャール殿下がそれほどおっしゃるのなら、許可しましょう。ルディ、くれぐれも殿下に、ご迷惑をかけないようにね」
「そんなこと、十分分かりきっておりますわ、お姉さま」
「ルディ。本当に僕なしで、大丈夫なのか？」
「だ、大丈夫ですわよ！」

　だってもう、どれだけ望んでも、この人はお姉さまのもので、私のじゃない。

「いつまでも、子供扱いされるのも困ります。私、もう気持ちだけはとっくに独り立ちしておりますのよ。聖堂の仕事だって、ちゃんとやっているつもりだし。お姉さまやマートンの手を、いつまでも煩わすつもりはございませんから」

　扇を広げ、上から目線でフンと鼻息を鳴らしてみせる。

「私も、一人でお忍び旅行くらいできます。リンダも一緒ですもの、ご心配にはおよびませんわ」

　『リンダも一緒だから大丈夫』って、まるでリンダが私のお守り役のよう。
まぁ、今までもずっとそうなんだけど……。

「……。そうね。リンダも一緒なら、大丈夫かもね」

　それでもお姉さまは、心配そうにマートンを見上げた。
彼はにっこりと優しい笑みを浮かべると、その大きな手で私の頭を撫でる。

「ちょ、マートン！　そういうのは、もうやめてください」
「そうなのか？　ルディ」
「当たり前です」

　彼にはもう子供扱いされたくないし、そんなところをリシャールにも見られたくない。

「そうか。今度から気をつけるよ」

　マートンはほんのわずかに、寂しそうな笑みを浮かべた。

「困ったことがあったら、いつでも相談しにくるんだぞ」
「はい。もちろんそうするわ」

　そんな彼に、何だか少し緊張するような強ばった気分になって、自分が自分に困っている。
私が二人に背を向けようとした時、リシャールは完璧な貴公子の仕草で丁寧に頭を下げた。

「では、ボスマン研究所まで無事二人を連れ戻って参ります」
「よろしくお願いしますね。リシャール殿下」

　よく考えたら、この人にそんな手間をかけさせる必要なんて、全くなかった気がする。
お姉さまの言う通りだ。
どうしてこんな……。
二人の姿が見えなくなってから、リシャールはからかうように上からのぞきこんだ。

「君は、マートン卿のようなタイプが好みだったのか」
「何がですの？」
「いや。だったら君も、失恋中というわけか」

　あははと笑う紅い髪に、どうしてかイライラさせられる。

「私は失恋なんてしておりません。エマお姉さまに無茶なプロポーズをしたのは、あなたでしょう」
「そういえば、まだ彼女から返事をもらってなかったな」

　バカじゃないの。
そんなもの、聞かなくたって分かりきってる。
彼はまるで私を慰めるかのように、鼻で笑った。

「いいじゃないか。あんな真面目で固そうな男は、君には似合わないよ」
「あなたは一体、人のどこをどう見てそんなことをおっしゃっているのかしら」

　彼はそれには答えず、目だけで笑っていた。

「とにかく、そうと決まれば善は急げだ。ルディ、明日中に書簡をボスマン研究所へ送り、そのまま乗り込むぞ」

　意気揚々と歩く彼のステップに合わせ、紅い髪がふわふわと軽やかに揺れる。
彼はキョロキョロと周囲を見渡したかと思うと、ひょいと窓から外へ飛び降りた。

「ちょ、リシャールさま？」

　迷路のように入り組んだ通路や建物を全て乗り越え、屋根伝いに一直線に滞在している部屋へ戻っていく。
最後の壁を乗り越えると、ふわりとその向こう側へ紅い髪が消えた。

「本当に、なんなのあの人……」

　自由すぎる姿に驚く胸を抑えながら、私も彼との出発に備え自室へと急いだ。