世界樹の下で君に祈る

第2話

「お待ちください、博士」

　退席するよう促される前に、リシャールが口を開いた。

「我がレランド王国の代表として、お願いがございます」
「分かりました。お引き受けします」

　博士は全くの興味なさげに、即答した。

「第一王子にわざわざご足労いただいて、断れる庶民がおりましょうか。お引き受けしますよ。条件や費用については、別途お知らせします。では、ご退室を」
「これからの博士のご予定は？」

　リシャールは紅い目に、柔らかく笑みを浮かべた。

「次の面会者と会う予定です」
「控えの間に、他に客人はおりませんでしたよ。みな退室したので。確認してみますか？」

　博士はとぼけたように手の平を上にすると、肩をすくめた。
リシャールの言葉に納得は出来ないが、理解はしたようだ。

「全く。王侯貴族のご訪問となると、みなこれだ。私は仕事が早く済んで助かるのだがね」
「かつてレランドから送った使者からの、返事をまだいただいていない」

　紅髪の殿下は、極めて穏やかな表情を浮かべている。

「申し訳ないが、博士のやり口はこちらも知っている。はいはいと安請け合いしておいて、返事はなしだ。高額の報酬を提示しても、全く見向きもしない」
「レランドからの依頼は知っていますよ。だが、何しろお偉方を満足させるほどの成果をあげるには、時間がかかるのでね。それを待てないというのなら、お引き取り願うしかない」
「時間がかかるのは分かっている」
「では報告出来る成果の上がるまで、お待ちください」
「それで失敗したと言われても、受け入れろと？」
「研究とはそういうものです。政治とは違う。恫喝や誤魔化しで命令に従う素振りは出来ても、そこで上がった成果にはなんの意味もないばかりか、未来への害悪でしかない。政府から出される補助金が目当てになった学者ほど、悲しいものはないですよ」

　博士は大きな体をソファから持ち上げた。

「さて、実験の反応をさせなければならない時間が来てしまったので、これにて失礼します」

　私たちが入って来たのとは、違う扉から出て行く。
きっとその向こうが、彼の実験室なのだろう。

「反応の時間とは？」

　リシャールがリンダに尋ねた。

「きっと、何かの実験中だったのだと思います。化学反応は、瞬間的に起こるものもありますが、ゆっくり時間をかけて起こすものもあります。その反応待ちを空き時間として利用して、面会時間を作っているのかと」
「邪魔するわけにはいかないっていうことなのね」

　応接室側の扉がノックされ、ガチャリと開いた。
一人の研究員が顔を見せる。

「ニックです。ボスマン研究所で実験助手をしています。リンダさん……は、どちらでしょうか？」
「私です」

　同じ聖女見習いのグレイの制服を着ている私たちを見比べる彼に、リンダが手を挙げた。

「あ、こちらでお話を伺いますので、どうぞ」

　博士は口は悪くとも、リンダを歓迎すると言った言葉に偽りはないようだ。
彼女は厳しい表情を一瞬浮かべたものの、すぐにそれを引き締め力強くうなずく。

「私たちも、見学させていただいてよろしいかしら？」

　私は焦げ茶色の髪をした青年に声をかけた。

「リシャール殿下とルディ王女さまですよね。どうぞ」

　博士の私室を出て、研究室に案内される。
聖堂のものとは比較にならないほど広かった。
見たこともない装置や器具が所狭しと置かれ、植物に限らず動物や鉱石の標本まで並んでいる。
数多くの研究者たちが単独で複数で、何らかの作業を続けていた。

「立派な研究所ね」

　思わす漏れた声に、ニックは笑った。

「はは。初めてここに来た皆さんは、全員そう仰います。ルディさまも実験を？」
「いえ。私はしませんの」
「あぁ、そうだったのですね。分かりました。じゃあリンダさん。こちらへお願いします」

　彼の手には、今朝一番にリンダが書いて送った書簡が握られていた。
ニックはリンダに椅子を勧めると、実験の手順や方法について聞き取りを始める。
彼女は熱心に語りはじめたが、私とリシャールには分からない話だ。
リシャールは実験室の中を見渡す。

「この中を見学しても？」
「えぇ、どうぞ」

　広い研究室を眺めていた彼は、突然何かを見つけたかのように歩みを早めた。
私はリシャールの後を追いかける。
彼は自分の髪とよく似た、淡い赤茶色の髪の男性の元へ進んだ。

「リシャール殿下！」
「君がレランド出身の研究員か」
「はい！　マセルと申します」

　リシャールよりは随分淡い赤茶色の髪だが、サラサラと真っ直ぐに流れる髪質は変わらない。