初恋カレイドスコープ

「口止め料？」

　社長代理は少し怪訝な顔をして、私の顔を覗き込んだ。

「なんの話？」

「え……違うんですか？」

「だからなんの……ああ、まさかアレ？　シンガポールの時の話？」

　ふっと社長代理が笑ったところへ、狙ったように二人分の豚骨ラーメンが運ばれてくる。一旦話を中断して、ラーメンをひとくちすすってから、

「誤解だよ」

　と、社長代理は呆れ顔で言った。

「あのね、俺そんなことのために人事異動に首突っ込んだりしないよ。だいたい異動を決めたのは高階に会う前の話で、それも一華ちゃんとリモートで相談しながら全部決めたんだから」

「そうだったんですか？」

「そうだよ。高階が人事課に異動になったのは、紛れもなく仕事が評価された結果。まさか今まで、ずっと口止め料で異動になったと思ってたの？」

　ラーメンを咀嚼しながら私がおずおずと頷くと、社長代理はこれ見よがしにはーっと大きなため息を吐いた。

　胃もたれするような豚骨の香りがあっちこっちに充満している。ずるずる麺をすすりながら、鼓動が少しずつ加速していくのがわかる。

「もうちょっと自分に自信持ちなよ。高階が仕事頑張ってるのはちゃんと俺が保証するからさ。……意外にネガティブなんだよな、もっと堂々としていればいいのに」

　独り言みたいなそのぼやき声がどれほど私の胸を打ったのか、きっと彼には言葉を尽くしたって伝えられっこないだろう。

　意図的でも無意識でも、彼はいつだって私に溢れんばかりの優しさを注いでくれる。ひだまりみたいに温かなそれに私がどれほど救われているか……どれほど心奪われているか、きっと彼にはわからない。

「食べれそう？　……ちょっと濃すぎた？」

　俺はこの味好きなんだけどな、と困った顔をする彼に、私は首をぶんぶん横に振って思い切りラーメンをすすりあげる。

　私も好きです。大好き。味なんてわからないくらい好き。

　シンガポールで出会ったあの日から、溜めに溜めこんだ熱い想いが、もう、溢れて止まらない。

　涙目になりながら黙々とラーメンを食べ続ける私を見て、社長代理は少し安心したみたいにほのかな笑みを浮かべている。私はそれに気づかないふりをして、自分の熱を飲み下すようにラーメンのスープを飲み込んだ。