お前を愛することはないと言われた侯爵令嬢が猫ちゃんを拾ったら～義母と義妹の策略でいわれなき冤罪に苦しむ私が幸せな王太子妃になるまで～【猫殿下とおっとり令嬢】

第22話★猫殿下の活躍2、馬にだって乗れるぞ！

　月明りの下、さらさらと流れる小川に沿って駆け上がり、湖を目指して飛ぶように走る。魔女アルチーナが追いかけてくる気配はない。四本の足をばねのように使って、宙を翔(か)けるように風に乗れば、人間のときとは比べ物にならないくらい身体が軽い。耳をかすめる風音がうるさいほどだ。

　湖面に浮かぶ無数の火が見えてきて、余は足を止めた。

「何か見つかったかい？」

「いや、だめだ。そっちはどうだ？」

「こっちも手がかりらしきものは何も出てこない！」

　男たちが大声でやりとりするのが聞こえる。警戒しながら湖に近付いていくと、五、六艘(そう)の船が湖に出ているのが分かった。それぞれの船に、たいまつを持つ者、船をこぐ者、長い棒で水中をあさる者と三、四人が乗っているようだ。

「くまなく探せ！」

　すぐ近くで大声がして見上げると、岩の上に仁王立ちになった男が、湖面の舟へ指示を出している。この男の声、聞き覚えがあるような――

「師団長」

　岩の脇に立った部下が声をかけた。そうだ、王都騎士団第三師団の師団長ではないか。今回の旅の護衛は第三師団が担っているのだ。騎士団長や副団長、衛兵隊長は父上と共にまだ王都に残っている。

「なんだね？」

「本当に王子たちは水浴びしに湖に入ったのでしょうか？」

　何ぃっ!?　あの船ども、まさか余とカルロを捜索しているのか!?

「侍従たちが、岩の上に王子たちの服がきちんとたたんで置かれており、その下には靴がそろえてあったというのだから間違いないだろう。馬も木につないであったそうだしな」

「結構寒いのに、お若いと暑いのですかね」

　そんなわけなかろう。王都の夏なら庭園の噴水が気持ちよさそうに見えることもあるが、こんな涼しい山の上で水など浴びぬわ。

　勘の鈍そうな騎士どもに伝わるとは思えぬが、余はダメもとでコミュニケーションをはかってみることにした。

「にゃーん」
（おい、者ども）

　騎士の足元をぐるりと回り、話しかけながら見上げると、

「ん？　猫？」

「みゃお、にゃあにゃあ」
（敵のアジトに案内するからついてこい）

　伝わっただろうか？　魔女たちの潜伏する水車小屋へ向かおうと背を向けると、かがんだ男がいきなり余を抱き上げた。

「みゃっ!?」
（おい、何をする!?）

「この三毛猫、ミケーレ殿下が大切にしていらっしゃるディライラ様では!?」

「殿下がいらっしゃらないから不安で、ここまで我々を追いかけて来てしまったのか！」

　師団長まで誤解しやがった。姿がディライラと同じなのは何かと不便だな。最高にかわいいという点では素晴らしいのだが。

「もし殿下が救出されたとき、ディライラ様がいらっしゃらなかったら一大事ですよ!?」

「まったくだ。すぐにディライラ様を城に連れて帰るのだ！」

　騎士どもを魔女のアジトに案内する計画はあきらめよう。だがロミルダなら、余の要求を分かってくれるかもしれない。彼女に一縷(る)の望みを託し、離宮へ帰るのだ。

「はい、ただちに！」

　威勢よく返事をすると、男は騎士服のボタンをいくつか開け、そこに余を突っ込んだ。

「みゃぁぅぅぅ～」
（ジメっとしている！　不快だ！）

「じっとしていてくれよ、ディライラ様」

「うぅー、シャーッ！」
（余はディライラではない！　ミケくんであるっ！）

「うわぁ、威嚇かよ。全然かわいくないな、この猫」

　ひ、ひどい！　余は明らかにかわいいのにっ！　早くロミルダに抱きしめられたい!!

　男は余を腹のあたりにしまったまま、馬にまたがった。余も馬の首に前脚をからませてつかまる。

「フン、フフン！」

　馬が不機嫌そうに鼻を鳴らすがこれは無視。

　男は手綱を引いて、馬を離宮の正門へ向かって走らせた。馬が本気で駆ければ湖から屋敷へは一瞬で到着する。

　屋敷の階段を駆け上がる男が目指しているのは、どうやら余の寝室のようだ。頼むからドタバタと大きな足音を立てないでほしい……。人間より聴覚が発達している分、うるさくてかなわぬのだ。

「どなたかいらっしゃいますか!?　ディライラ様をお連れしました！」

　扉の前で叫ぶと、中から余の侍従が驚いた様子で出てきた。

「ディライラ様だって!?　ここにいらっしゃるが？」

　部屋の中をのぞくと、黄金のかごに入ったまま丸くなっているディライラ、その横で立ち上がるロミルダ、彼女の侍女サラの姿も見えた。

「ええっ、じゃあこの猫は――」

　男が怪訝な声を出したとき、　

「ミケちゃん!?」

　ロミルダが駆け寄ってきた。