奪われた令嬢は、蒼穹の騎士に焦愛される――本当の奥様は、貴女じゃなくてわたしです！？――

第16話 真実

「入れ、替え――？」



　驚くわたしに向かって、メーロ侯爵は優し気な微笑みを浮かべてくる。





「そうだよ、本物のルヴィニ。お前の偽の両親は、元はわしの屋敷の使用人だったんだ。彼らは賊の一味で、お前の乗った馬車を襲わせたのも自作自演だったようだ」





　両親が実の両親じゃなかったと聞いて、ショックは大きった。

　だけど、だからこそ、わたしのことをこき使っていたのかと、納得できる面もありはする。



（お父さん、お母さん……そんな……）



「そうして、その襲撃に乗じて、自分たちの娘と入れ替えたのだよ。整形させた娘を、侯爵家――わしの屋敷に忍ばせ、金品・宝飾品の類を横流しさせていたんだ――」



　ちらりとルヴィニ夫人の顔を見ると、顔面蒼白になっていた。



　アイゼンが続ける。



「君の成人の日に、村が焼けた事件があっただろう？　あれも君のご両親の仲間の賊たちが、身元がばれるのを恐れて、蛮族を村に引き入れたらしんだ。定期的にそういうことをおこなって、根城を変えているらしい」



　そうして、彼は柔らかい笑みを、わたしに向かって浮かべてきた。



「ルビーの偽の両親も。まだ別の場所で生きている。彼らは、ルビーとルヴィニを入れ替えていたことを自供してくれたよ――あとは、ルビーの誕生日に、君の実の母親の形見であるブローチ――彼らが屋敷から盗んだものらしいんだけど――それを手渡したのはね……」



　わたしの喉がこくりと鳴った。



「ずっと君と一緒に過ごしてきて、馬車馬のように働かせても文句も言わずに尽くしてくるルビーに、だんだん彼らも愛着がわいていったらしいんだ――でも本当のことを言うわけにもいかない。だから、村を焼いたついでに、君にブローチを渡して逃がしたそうだ」



（お父さん、お母さん……）



　じわりと涙がにじんで、アイゼン様の姿も一緒にぼやける。



「まあ、蛮族に君が襲われてしまったり、私に君が拾われるのは想定外だったそうだけどね。彼らは罪をつぐなったら、またルビーに会いたいと話していたよ」



　わたしの瞳から涙がぽろぽろとこぼれた。



　そうして、彼は声を張り上げた――。





「都にいる頃からの数々の横領罪に――我が妻ルヴィニ・メーロへの殺人未遂の現行犯だ――逃げ場はないよ、ルヴィニを騙る女――」





　そう告げるアイゼンは、どことなく嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか――。



　ルヴィニ夫人は口惜しそうに顔を歪める。



「くそっ！　こうなったら――！」





　彼女は、近づく騎士をすり抜け、崖にいるルビーと侯爵の元に向かって駆け始めた。





「どちらか道連れに、一緒に死んでやる――！」





「――ルヴィニ！」



　メーロ侯爵がルビーを強く抱きしめる。



　鬼のような表情をしたルヴィニは――。



　だが、そこで倒れ伏した――。





「ぐうっ――！」





　彼女のスカートに刺さるのは、一本の矢――。





「ああ、悪いね、手が滑った。これでチェックメイトかな？」





　冴え冴えとして月の下で――。



　騎士に手渡されたクロスボウを片手に、鳶色の髪をした青年が、凄艶な笑みを浮かべていた。





「君に脅されて、命を落とした使用人たちも多いという。ご両親と一緒に罪をつぐなっておいで。偽物のルヴィニ――」





　いつもの優しくて潔癖で、少しだけ優柔不断で、兄がいないと決めきれないような、そんなアイゼン様の姿はそこにはなかった。





　そうしてこちらに向かって近づいてきた彼は、横向きにしたわたしの身体を抱きかかえる。



「きゃっ――」



　端正な頬を、彼は私の頬にすり寄せてくる。





「さあ、城に帰ろう、ルビー」





「アイゼン様……わたしは……」



　たじろぐわたしに向かって、彼は柔和な笑顔を浮かべてこう告げてきた。





「もう何も、私たちを邪魔するものはいない。今夜は離さないよ。私の本当の花嫁――」





　すると――。



　メーロ侯爵も近くにいると言うのに、彼はそっと口づけてきた。



（あ――）



　唇が少しだけ触れた後に離れる。





　そうして見上げた彼の顔――。







　月の光に照らされた彼の水色の瞳は――。





　まるで――蒼穹のように輝いていたのだった――。