薬術の魔女の結婚事情

ねこちゃんというか獣。

『……貴女は、』

　魔術師の男は薬術の魔女が居るであろう場所に目を向ける。そして、やはり視界が見えないのは不便だと思った。

「なに？」

見上げ、魔女は首を傾げる。

『矢張り、特殊な趣味をしていらっしゃるようで』

「え、酷くない？」

突然の言葉に、薬術の魔女は眉を寄せた。すると、彼は小さく笑う。

『斯様(かよう)な出来損ないの化け物が好きとは』

その言葉には、嬉しそうな楽しんでいるような色が含まれていた気がした。

「本当に、すきだもん」

頬を少し膨らまして、薬術の魔女は抗議する。

『然様ですか。貴女がそう仰(おっしゃ)るの成らば、強く否定は致しませぬ』

大分落ち着いた様子で、魔術師の男は告げた。

「……でも、『その目』は嫌」

　薬術の魔女は身体を離しながら、彼の背中周辺に回していた手をその顔に再び持っていく。そして、彼の目を見つめた。

『“目”ですか』

「ん。今のきみ、おめめが黒っぽい赤の色してるの」

　訊き返す彼に薬術の魔女は頷く。
　今の赤黒い色も、なんとなく色味がお揃いのような気にはなるのだが、薬術の魔女はあの深い緑色の目の方が好きだった。よく見ると、彼の虹彩は濁った色をしている。そこで、もしかすると魔力が詰まっているのかも、と思い至った。

『……其(そ)れ成(な)らば、貴女と似たような色味だと思いますが』

彼の言葉に、同じことを考えていたのだとなんとなくで嬉しくなる。だが、

「よくわかんないけど、なんか嫌」

その色を見ると、もやっとするのだ。眉をひそめ、薬術の魔女は口を尖らせる。

『…………然様ですか』

　両頬を彼女に触れられた感触はあるのだが、魔術師の男にはその顔が見えない。酷く、惜しいものを見逃したような気がした。
　彼も、そっと薬術の魔女の頭部があるであろう場所に、獣の前脚のような手を持っていく。頬や側頭部の辺りに手の平を当てたが、彼の手は非常に大きく指先が後頭部にまで届いた。

「おっきいね、きみの手」

　その手に薬術の魔女は小さな手を重ね、くすぐったそうに小さく笑う。

『……』

　どんな顔で笑っているのだろうと、気になってしまった。

「わ？！」
『……失礼』

　突如、薬術の魔女の頬に、生温く湿ったものが触れた。それはべろ、と彼女の頬を舐め上げて魔力で黒く染まった彼女の顔を拭う。

「ん、なにしてるの？」

　唐突に顔を舐められ、薬術の魔女は戸惑いの声をあげた。人間のものよりも大分ざらついたその感触に、「(やっぱり、ねこちゃんだ)」と思う。

『見えませんので。貴女の表情が知りたかったのです』

意外と素直に、魔術師の男は答えた。

「触ったらいいのに」

『力加減を間違えて、傷付けてしまいそうで』

　不満気に薬術の魔女が言葉を零す。すると、彼は申し訳なさそうな様子で、彼女の頬に触れる手を少し動かす。その指先には鋭い鉤爪が付いており、確かに下手すれば怪我をしてしまうかもしれなかった。

「やっぱり、見えないんだ？」

『……ええ。諸事情がありまして』

「ふーん……」

　ふと、薬術の魔女は目の前の婚約者と、まともに会話できているのを不思議に思った。鎮静剤を投与されているにしても、思った以上にまともに会話ができていたからだ。部屋の外や先程の姿、聞いていた話を加味すると、もう少し会話が難しいものだと思っていた。

『如何(どう)されましたか』

　彼の頬を撫で、薬術の魔女はそのまま目元に手を持っていく。

「きみの中に入ってるそ(・)れ(・)。少しだけ取ってあげる。……全部は、深すぎて取れないけど」

そう言うと、彼女は手袋を静かに外した。それから彼の頭を抱き寄せる。そして、魔術師の男に薬術の魔女自身の魔力を染み込ませた。

『……う、』

　顔をしかめ、彼は低く唸る。薬術の魔女の柔らかく小さな手の感触が、心地よかったのだ。
　このタイミングで、と魔術師の男は強く目を閉じたのだが、それよりも、薬術の魔女の方が酷い状態だった。

「…………ん」

強い感覚に、小さく呻(うめ)く。

「(……そうだった、黒い液体(これ)、この人の魔(・)力(・)なんだっけ)」

彼の魔力がどこからともなく溢れて、彼の顔に触れる薬術の魔女の手に直接かかった。
　触れた側から、放出器官同士を触れ合わせた時と桁違いの感覚が襲う。それには心地良さなどなく、むしろ火傷しそうな熱さとひりひりとした痛みがあるだけだった。
　自覚すると、手だけでなく黒い液体がたっぷりかかっていた顔にも熱く、ひりひりとした感覚を覚える。

「(やっぱり、なにか変なのが混ざってる……)」

　以前に触れた時と違い、魔術師の男の魔力には何か濁った感覚がある。魔力に直接触れたお陰で、それがよくわかった。
　ゆっくり、じわりと魔力を染み込ませ、彼の目に留まっていた『何か変なの』を抽出する。

「っ、」

　彼の頭を抱(だ)き抱(かか)え、魔力を染み込ませた時。強い違和感が体を襲った。物凄い異物感、というものだろうか。彼の魔力の中に潜む、『何か変なの』がすごく嫌な感じがするのだ。

「(すっごく、『嫌なもの』だ)」

すさまじく強い、悪意の感覚がある。そして、それは去年の今頃にも触れた記憶のある魔力だった。

「(確か、)」

　『春来の儀』のあと、だったはずだ。そして今回も『春来の儀』のあとに倒れたと聞く。

「(……やっぱり、あんまりよくない儀式なんじゃないかな……)」

　心配になるが、直接かかわっていないので、とやかく言えた立場ではないことは分かっていた。

「……どう？　とれた……かな」

　薬術の魔女の魔力と共に抽出された『何か変なの』をそこら辺にてきとうに放置して、彼女は問う。

『…………嗚呼、』

薄く開いた魔術師の男の目の色が、元の常盤色に戻っていた。

『見えます。貴女の顔が、良く』

嬉しそうに目を細め、彼は自身の出した液体(魔力)で汚れた薬術の魔女の頬を拭うように触れる。

「よかったー」

　その言葉に、心底安心した様子で薬術の魔女は息を吐いた。

『貴女は、私(わたくし)の言葉が分かるのですか』

「え、言葉？」

魔術師の男が零した疑問に、薬術の魔女も首を傾げる。

『家の者は、殆(ほとん)どが理解出来ていなかったというのに』

「んー。なんとなく、おばあちゃんが教えてくれた言葉に似てるからわかるよ」

　歌とかいっぱい教えてくれるんだよ、と薬術の魔女は魔術師の男に話した。

×

　それから少しして、呪猫当主が『そろそろ薬が切れる頃だから戻りなさい』と、戸の向こうから声をかけた。

「……お薬切れるんだって。だいじょうぶ？」

心配しながら薬術の魔女は魔術師の男に問う。

『……』

魔術師の男は戸の方を睨み付け、薬術の魔女を抱きしめたまま動かない。

「あのー」
『…………』

気不味そうに見上げると、彼は低く唸りながらも渋々と手を離した。

×

「ふむ」

　部屋から出ると、出迎えた呪猫当主が面白そうに声を上げた。

「後朝(きぬぎぬ)の様な顔をしているな。楽(・)し(・)め(・)た(・)か(・)」

心底愉快そうに呪猫当主が言った直後、

ダァンッ！

　と、強く戸を叩き付ける音が響き、薬術の魔女は飛び上がる。

「ぴっ？！」

すさまじい強さで、今にも戸や壁が破られそうな音だった。

「ははは、何か言いたければ其処(そこ)から出るのだな」

　呪猫当主は軽く笑い、

「扨(さて)。急な処(ところ)悪いが暫しの間、此(こ)の家に泊まってくれまいか」

と薬術の魔女に問いかける。

「なんで？　……ですか？」

「1週間程だ。苦ではないだろう。其(そ)れに、手紙にも『此方(こちら)が全て用意する』と記していただろう？」

　詳細は教えてくれなかったが、帰るための道順も知らないし持ち物も何も持っていなかったので、そのまま泊まることになった。