白薔薇園の憂鬱

第4話

「その……。ずいぶんと熱心に、彼を見ているんだね」
「えぇ、まぁ。やっぱり見ちゃいますよね」

　おばあさまの真っ白な髪はくるくると巻いていて、少しぽっちゃりとしているものの、キリッとした表情は彼女の活動的な性格をよく表している。
おじいちゃんはあの人の、どこに惹かれたのだろう。
おじいちゃんと過ごした日々は、あの人にとって「幸運な時間」だったのだろうか……。

「へー、そうなんだ。紗和子さんは、ああいうのが好みなんだ」
「は？　何がですか」
「想くんみたいな、かわいらしい感じの年下」

　すねているような、からかっているような、佐山CMOの言葉に、私は急速に理性を取り戻した。

「違いますよ。なに言ってるんですか」
「俺もさ、結構悪くないと思うんだけど」

　そう言うと、佐山CMOはムスッと顔をそらした。

「なにがですか？」
「いや、俺がモテすぎるから、遠慮しちゃうのは分かるけどね」

　彼は不満そうに愚痴をこぼし始める。

「大体さぁ、俺と一緒に来てんのに、すぐにどっか行っちゃて、そのまま帰ってこないし。探したんだよ？　そもそも君が俺と一緒にいてくれないと、邪魔者避けに誘ったのに、意味がないじゃないか」

　CMOは、いなくなった私を探してくれてたのか。
便利な魔除け扱いだとしても。
そう思うと、急に申し訳なくなってくる。

「……そうですね。すみません」
「ちゃんと俺の側にいて」

　ざわついたオークションルームで、ロット番号は進んで行く。
佐山CMOは受け取ったパドルを手に、時折私に作品情報をささやきながら、あーだこーだとしゃべり続けていた。
それに相槌を打ちながらも、私は想のくるくる巻いた栗色頭の動向に注視している。

　その想が不意に体を傾け、おばあさまに何か耳打ちをした。
彼女はそれにウンとうなずくと、想は立ち上がる。
会場を抜け出す気だ。
その気配を察した私は、勢いよく立ち上がった。
せめてもう一度、ちゃんとあのウェイトが欲しいとお願いしてみよう。
ここで逃がしては、もう絶対に手に入らない！

「すいません、ちょっと抜けます」

　動き出した私の腕を、佐山CMOはぐっと掴んだ。

「ちょ、離してください。想を追いかけなくちゃいけないんです」
「僕を残して？」

　ちょっぴり怒っているような、すねたような目で見上げられても、そう簡単に引き下がってはいられない。

「佐山CMOは、オークションを見てればいいじゃなですか」
「ねぇ、ずっと気になってたんだけどさ。仕事で来てるんじゃないんだから、いつまでもそのCMOって呼ぶのやめない？」
「あの、すみません。今めっちゃ急いでます」
「名前で呼んで」

　くっ。今はそんなこと言ってる場合じゃないのに！

「すいませんが颯斗さん。私は彼を追いかけたいので、行ってきます」
「どうしても行っちゃうの？　まだ君のおじいさんの、絵の落札結果も見ていないのに？　そのために今日は、僕とここへ来たんじゃなかったっけ」

　顔を上げ会場を見渡す。
想のオークションルーム出て行く後ろ姿が見えた。
このままでは、彼を見失ってしまう！

「お願いします、私を行かせて下さい。大事な用が出来たんです」

　私がこれほど焦っているのに、彼は何かを考え、少し間をおいてから言った。

「君は、このアートフェスをちゃんと楽しんでる？」
「もちろんです！」
「ふーん。そうなんだ。なら行ってもいいよ」

　助かった！

「じゃ、ちょっと行ってきます」
「でもさ、なにか困ったことがあったら、いつでも僕に相談することを、約束してくれ。分かった？」
「はい！」

　こんなことをしている間にも、想は行ってしまうのに！　
佐山CMOがのんびり小指を差し出すから、私はすぐに自分の小指を彼の指に絡める。

「約束ね。じゃあ、行ってもいいけど、ちゃんと帰ってきて」
「分かりました！」

　指が離れた瞬間、走り出す。
どこに行った、想！　
そして、おじいちゃんのペーパーウェイト！　
私は彼の後を追って、オークションルームを飛び出した。