魔界の王子は愛をご所望です

魔界崩壊

「──さ、梓！」

揺り動かされて目を開ける。シンが切羽詰まった顔で私を覗き込んでいた。昨夜、あれだけ失礼なことを言ったくせに何食わぬ顔して部屋にやって来たことに憤りを感じたが、様子がおかしい。
長い前髪から覗く瞳は血の色に似ていたはずなのに、とても明るい朱色に見える。それもそのはず、朝でも薄暗いこの部屋が妙に白々とくっきりその輪郭を見せている。
朝日が照らす、私が知っている早朝の眩しさだ。

「ど、どうしたの」
「時間切れだ。お前も御役御免だよ」

随分時代がかった言い回しをするんだな、と何処かで冷静に考える。けれど、それは言葉の意味に至らないように逃げているだけだ。
寝起きではっきりしない私の目を覚ますため、シンは噛んで含めるようにゆっくり言葉を続ける。

「魔界は崩壊寸前だと言った。寸前が取れただけだ」
「それ、って」

見せた方が早いと思ったのか、シンは窓辺に立つとカーテンを引いた。
途端にまばゆい朝日が、朝はかくあるべしという正しい光を持って部屋を白く染め上げる。

「これが朝日ってやつなんだろ。白魔道士か聖女か知らんが、特大級の白魔法だ。こっちが弱体化しているところを徹底的に根絶やしにかかってきたようだな」

──清らかで美しい、反吐の出るような正しい世界に塗りつぶされるってわけだ。
そう毒づいたシンの横顔は、逆光で輪郭だけしか見えない。

「シンは……それでいいの」

私の問いには直接答えず、顎でこちらに来るように促されてベッドから下りる。バルコニーに連れ出されて下を見れば、目が痛くなる程に白い光の球が真珠のネックレスのように連なって城を囲んでいた。その球がガリガリと崖を、外壁を侵食していく。

「この部屋もその内ああなる。来い」

廊下にも光が溢れていた。
薄明かりだけを頼りに恐る恐る歩いていたのが嘘のように、駆け足でシンの背中を追って魔王の眠る部屋に入る。
分厚いカーテンでも遮られない力強さを轟かせた太陽が、天蓋付きのベッドとその主を煌々と照らし出していた。
昨夜から変わらないその姿は、闇の中での朧気な記憶より弱々しく見える。照らし出される程に魔力が──そして生命が、蒸発していく錯覚に襲われて膝の裏が震えた。

「術者の生命が尽きれば、お前を縛り付けている鎖も解ける」

頭の中を覗かれたようなそのひと言に肩が上がる。隣を見上げるが、シンは私を見ていなかった。

「お前が解放されるが早いか、この城ごと光に消えるのが早いか──最後の運試しだな」

他人事のような口振りに唇をわななかせながら言葉を振り絞った。

「もし、私が先にいなくなったら、貴方たちは」
「……言わせたいのかよ、魔族より性格悪いな」

片方の眉だけ釣り上げて嗤うシンは父親が眠るベッドの端に腰を下ろした。力の抜けた上半身が前に傾ぐ。

「最初から勝ち目はなかったってワケか。面倒なことに巻き込んだな。悪かった」
「なに……それ」
「俺はここで滅びを待つ。お前は好きにしろ。外に出て、魔族に攫われた一般人ですーって喚けば、待ち構えてるお優しい勇者様やらが助けてくれるかもしれねえぜ」
「そんなの……信じてもらえる保証は無い、でしょ」
「ごもっともだな」

シンはひらりと手を振って、そっくり返る。顔を見せたくないのだと気がついた。
何と声をかけるべきか逡巡していると、そよ風のような弱々しい羽音と共にクロとヤミが近寄ってきた。

「ゴシュジン、バイバイ？」
「ゲンキデネ」

キュウ、と弱々しい鳴き声。濡れた黒い瞳。
もう自分たちの運命を悟りきっているのだと伝えてくるまなざしに胸が痛くなる。
こんな──こんな終わりが、あっていいはずがない。