13番目の呪われ姫は今日も元気に生きている

3、13番目の呪われ姫はシンデレラに憧れる。

　恥をかかされたと泣き喚いて去っていく名前も知らない令嬢の背中を見送りながら、キース・ストラル伯爵は盛大にため息を漏らす。その顔には隠す事なく面倒くさいと全面に書かれていた。

「伯爵は、ダンスが苦手なのですか？」

　するとどこからともなく聞き慣れた澄んだ声が降って来た。

「……姫、覗きははしたないですよ」

　面倒の2連コンボかよと愛想笑いの一つも浮かべず、伯爵は死角になっている階段の方に向かって声をかける。
　音もなく暗闇から現れた彼女は、心外だとばかりに口を尖らせて、

「失礼な、私の方が先にここにいたのですよ？」

　そう抗議した後に流れるような動作で淑女らしく礼をする。

「ごきげんよう伯爵。ふふ、今夜は誰も殺しに来てくれないと思っていたのに、こんなところで伯爵にお会いするだなんて思いませんでしたわ」

　まるで猫のような金色の大きな瞳を楽しげな色に染めた彼女はそう言って笑った。
　彼女の名前はベロニカ・スタンフォード。この国の13番目の王女様である。

「姫こそこんなところにいていいのですか？　今日の舞踏会は王家主催でしょう？」

　伯爵家以上は全員出席が義務付けられている夜会。そうでなければわざわざ大枚はたいて来たくもない夜会に参加などしなかったと伯爵はため息をもらす。

「伯爵こそ面白い事を言いますね。確かに王家の主催ですが、呪われ姫の私が参加できるとでも？」

　伯爵はしまったという顔で、ベロニカから視線を逸らしたが、彼女は気分を害するどころか心底楽しそうに笑っていた。

『天寿の命』

　寿命以外では死ねなくなる呪い。13番目に王の子として生まれてきてしまったためにベロニカにはそんな呪いにかかっている。
　そして呪われ姫であるが故に彼女の首には陛下の命令で莫大な報奨金がかけられ、いつも暗殺者に狙われていた。

「ふふ、伯爵が気にすることじゃありませんよ。暗殺者が来るのはそれこそ私にとっては日常ですし。まぁ、でも私としてはなるべく早く伯爵に殺して頂きたいと思っていますけど」

　いつになったら伯爵は私のこと殺せるのでしょうね、と小首を傾げて可愛らしく笑うベロニカは歌うように物騒な内容を口にする。

「姫、まだ諦めてなかったんですね。俺でなくてはなりませんか？」
　
　ため息混じりに伯爵はそう尋ねるが、

「何を言っているのです、伯爵？　私の辞書に諦めるなど存在しないのですよ！　無事暗殺されれば、私だって呪われ姫と後ろ指さされるこんな生活終了ですし、伯爵だって私を殺せれば借金完済！　みんなウィンウィンじゃないですか！！」

　拳をぐっと握りしめ、ベロニカはそう力説する。

「姫のその前向きさ、別のとこで使えばいいのに」

　呆れた口調で伯爵はチッと舌打ちするが、そんなことでベロニカがへこたれるわけもない。

「暗殺してくれるまで、逃しませんよ！　伯爵」

　ベロニカはにっこり笑ってそう言い切った。

『伯爵家以上の貴族は最低一回、どんな手段を使っても構わないから、呪われ姫の暗殺を企てろ』

　という傍迷惑な陛下からの命令のせいでうっかりこの呪われ姫と縁ができてしまった伯爵は、

「あーハイハイ。知ってた」

　どうせこの国にいる以上逃げ場もないしな、と諦めた。