桜ふたたび 前編

「あれ？　澪、ちょっと雰囲気変わったん違う？　なんやろ？　明るなったみたい。
メイク、変えた？」

言われて頬に手をやる澪に、

「指輪？　澪がアクセつけるなんて珍しいな」

慌てて手を引っ込めたが、千世の反射神経の方が早かった。左手をがっしりと捕らえ、リングをためつすがめつ眺めている。

「きれいやねぇ、アクアマリン？　ブルートパーズ？　なんや○ルガリっぽいぃ、うけるぅ」

千世は爆笑した。

「ええやん、どこで見つけたん？　自分で買うたん？　誰かに貰たん？」

矢継ぎ早の質問に、澪は何が何だか困惑して、思わず最後に頷いてしまった。

「うっそ」

千世は、運ばれてきた京野菜のアンティパストをガン見して、料理の説明など終わるまで待ってられないとばかりにフォークを手にすると、

「いつの間にそんなひとができたんよ〜。そうか、ようやく澪にも春が訪れたんや。心配してたんやで、花も咲かさんまま枯れてしまうんやないかって。おめでとう！」

「あの……、実はそのことで、話さないといけないことがあって……」

「うん、恋バナやね。ええよ、聞くよ、何でも言うて、何でも聞いて、うちは恋の先輩やし」

「あのね、あの……わたし、ジェイと……」

肩を小さくするのと共に声も消え入りそうになって、千世は「何て？」と耳の後ろに手を当てた。

「あの……、その……、お、お、お、おつき……を……」

「え？　聞こえんって」

「ごめんなさい！　わたし、ジェイとおつき合いしています」

一世一代の勇気を絞って告白したのに、相手は万願寺唐辛子を囓って、（喜んで損した）と言わんばかりの顔をした。それから口をもぐもぐさせながら、やれやれと言った口調で、

「澪ぉ、おつき合いっていう意味、わかって言ってる？」

ごっくん。

「ちょっとお知り合いになったくらいで、世間ではつき合うてるとは言いません！」

澪が真っ赤になるのを見ても、千世はまったくのあきれ顔で、

「だからぁ、デートしたり、手ぇつないだり、キスしたり、それなりにスキンシップがあって……」

いちいち小さく頷く澪に、さすがに千世は目をぱちくりさせ、数秒経ってから「え？」と一言、鳩が豆鉄砲を食ったような顔のまま、固まった。