桜ふたたび 前編

澪は茫然と歩いていた。

思考回路は完全に停止している。ただ背後からの無言の圧に押されて、否応なく足が前へと進んでいた。

「行き止まりだ」

パチンと指を鳴らされたように、澪は肩を跳ね上げた。目の前に揺れる千鳥の提灯、ちょうど〝里〞の店門だった。

「この店？」

頷きかけてギョッとした。彼はもう麻暖簾を掻き分け、格子戸を引いている。

「あ、あの……？」と、顔を向け、澪は息を詰めた。

鴨居の高さに上体を屈め、顔を振り向けたセクシーな唇が、触れる程の位置にあった。ドキドキと胸の鼓動が相手に伝わってしまいそうで、頬が熱くなる。彼の体から甘い香りがして、何だか頭がぼんやりしてしまう……。

「助けられた礼をしたい」

「いえ、助けては──」

「巻き込んだ、と言った方が正しいか」

男は一人で言ってひとりで納得している。

「あ、でも……、それは……」

「何か問題でも？」

ニコリともせずに言うから、尋問されている気分になってしまう。

──これは一種のナンパなの？　それとも何か勘違いされるようなことを、わたし、した？　さっき目を合わせてしまったから……？　まさか？　でも、相手は外人さんだし……。

男の手がエスコートするように背中に触れて、澪は声にならない悲鳴を上げた。
それでも飛びかけた思考を引き戻し、頑張って背筋を突っ張り無言の抗拒を示したけれど、相手は涼しい顔で先を譲るようにどうぞと手のひらを前へ伸ばすのだった。

──はっきりと言葉にしないと、外人さんには伝わらない？　

元から口下手で、断り下手で、日本人相手でも誤解されてしまうのだ。ここは強い姿勢で断らなければ。

澪はヨシッとあるたけの度胸を振り絞り、

「あのぉ──」

振り仰いだとたん目が合って、慌てて顔を戻した弾みで敷居を越えてしまった。

狭い間口だ。澪が動かない限り、彼は戸を閉めることができない。春とはいえ、冷たい夜風が足下に流れ込んでくる。

春風に急かされるように、澪は奥へと進んだ。
たまたま偶然、入った店が同じだった、と自分に言い聞かせて──。