桜ふたたび　前編
「うちと鈴登美さん姐さんは、御盃《おんさかずき》の関係と言うて姉妹みたいなもんどした。うちが、離婚して小さい子ぉを抱えて苦労しているのを訊きつけて、ここで雇うてくれはったんどす。べっぴんの女将さんと、腕のええ料理人で、お店もあんじょう繁盛してたんどすえ。それが……」

女将の顔に憂いの雲がかかった。

「ようやっと大将と夫婦にならはって、これからと云うときに、……若い頃から心臓の病をお持ちどしたさかい」

女将は、他の客と雑談に興じている慎一の明るい笑顔に目をやった。

「姐さん、慎一を我が子のように可愛がってくれはりましてなぁ。事情があってお子を手放さはったさかい、その代わりやったんやと思います」

澪ははっとジェイを見た。冷たく表情を隠しているけれど、一瞬、瞳が微かに揺れたような気がする。

「姐さんにはお身内がおいやはらへんどしたさかい、大将、姐さんの忘れ形見を一生懸命捜さはったんどす。そやけど、お会いにはならしまへんどした。ご立派に成人されてはったようで、元気に暮らしているのならそれでええ、それが志埜の唯一の心残りやったさかいって……。安心しやはったのか、それからすぐに京都を出ていかはりました」

澪は次の質問への弾みをつけるように大きく頷いた。

「志埜さんのお墓はどちらに？」

「おふたりの故郷の高知どす。姐さんがお子を見守ってやれるようにと、海が見える山の上にお墓を建てはりました。──そや、少し待っていておくれやす」

女将は内暖簾を回って帳場へ引っ込むと、すぐに封筒を手に板場へ現れた。

「大将からお預かりしたものどす。もし、誰か姐さんを訪ねてくることがあったら、渡して欲しいと言わはって」
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