桜ふたたび 前編

3、ヴェローナの王子様

元は置屋だった京町屋の店は、玄関を入ると濡れ色の玄昌石が敷かれた広い土間があり、その先に１畳ほどの式台が続いている。灯りが映り込むほど磨かれた檜の玄関ホールには、信楽焼の壺に活けられた桜の枝が、客を微笑むように迎えていた。

たまたま偶然──。それなのに、澪は草履を揃える項に視線を意識して、指先まで朱く染まっていた。
あたふたと立ち上がり、からくり人形のように身を翻して藍染めの内暖簾をくぐると、細長い畳敷きの客室。奥へ伸びる掘り炬燵式カウンター席には、京風の総菜を盛り込んだ大鉢が並んでいる。
檜の無垢一枚板のテーブルは、〝おばんざい屋〞という京の家庭料理店にしては贅沢で、こじんまりとしているが、野の花を挿した花瓶や微かに薫る香から、店主の良い趣味が感じられた。


「おこしやす」

真っ白な和帽子と板前服の青年がさわやかな笑顔を向けた。

澪は、あっと足をすくませた。
奥に荒組障子の丸窓があり、その手前にグラスを口に運びながら顔を振り向ける千世。すっかり忘れていた。背後には暖簾を分ける気配。前門の虎、後門の狼。

固まった澪に、

「見つかった？」

言い終わらぬうちに千世はビールを吹き飛ばして、

「あっ、あ、あ、あ、あ、さっきのイケメン外国人！」

子どものように指さす千世に、澪は万事休すと目を固く瞑った。

やはり〝巽橋＝白馬の王子様〞だったか。どうしよう。とにかく今は何が何でも知らぬ振りの半兵衛を通すしかない。

「お、お待たせして、ごめん」と、千世の視線を避けるように足許に目を落とし、平静を装って席に着いた。つもりが緊張で声がかすれて上手くはいかない。

当然のように隣に腰を下ろす男に、せめて一席空けてくれればいいのにと、澪は肩を丸めた。これでは千世の追求から逃れられない。
恐る恐るのぞき見ると、彼女はあんぐりと口を開けたまま、まん丸になった目を男の横顔に貼り付かせていた。