桜ふたたび 前編

階段を下りかけて、澪はギョッと飛び退いた。飾り窓を守るように、黒鉄の騎士像たちが槍と盾を構えている。昨夜も見た光景だけど、何度見ても恐ろしい。

──凄い家。

澪は手すりから身を乗り出して、エントランスホールを覗き込んだ。
そうとう古い建物だけど、きれいに手入れされていて塵ひとつない。
壁は大理石。床は美しいアズレージョタイル、10ｍはありそうなドーム型の吹き抜け天井から、ボヘミアンクリスタルの巨大シャンデリアが吊り下がっていた。

豪奢な空間を飾るのは、生きたまま凍結したようなローマ神たちの石像。壁のロマネスクな胸像が睥睨して、物音一つしない屋敷のなか、今にも動き出しそう。

階段を降りて、見事な彫刻が施された重厚な玄関扉を開けると、ポルティコ（神殿のような柱）に支えられた広いポーチに出る。庇の上の大きなペディメント（三角形の破風）、建物を飾る大オーダー、パラディアンスタイルのファサード。アプローチ階段の下には噴水があって、中央の貝殻の中で水瓶を手にした女神たちが、ペディメントに鎮座するポセイドンのレリーフを見上げていた。

噴水の水はカスケード（階段小滝）へ流れている。青いイルミネーションで飾られた夜の庭も幻想的だったけれど、水路を縁取る柘植の生け垣や、半月型や正方形や球体に刈り込んだトピアリーが、キラキラと朝日を反射させている様は、まるでおとぎの国だ。

カスケードの両側には段々畑のような幾何学模様の花園。色とりどりのベゴニアやプリムラ、サルビア、ゼラニュームが咲き誇っている。地中海性気候で温暖だと言っても、冬にこれだけの草花があるのだから、春はもっと素晴らしい眺めだろう。
その果てに、月桂樹、糸杉のボスコ（叢林）が見える。

昨夜、この家に到着したとき、澪はてっきりホテルだと思った。ベルボーイらしき青年もいたし、支配人のような老人もいたし、確かに女性スタッフがメイド服なのはおかしかったけれど……。

第一、いきなり実家へ連れてこられるとは、考えてもいなかった。


〈あの、とても素晴らしいお宅にご招待いただいて嬉しいんですけど、ホテルに泊まるわけには……〉
〈メイドもいるしシェフもいるから、ホテルと変わらない〉
〈でも、ご迷惑になりますし……〉
〈客をもてなすことも彼らの仕事なのだから、気にしなくていい〉

（気にします）と出かかったけれど、長旅と時差ぼけで疲れて眠たかったこともあって、結局、抗弁する暇もなくまた押し切られてしまったのだ。


美しい景色に、歩きながらいくどもため息とともに首を巡らす澪の行く手を、リスがぴょんぴょん駆け抜けていった。周囲の森との境界が曖昧で、野生の動物も迷い込む。

そんな植物園みたいな庭だから、大人が迷子になっても少しもおかしくない。