桜ふたたび 前編

──やはり目を離すのではなかった。

メイファのような攻撃的な女から引き離すためとはいえ、失敗だった。
澪のことだから、また戻る方向を間違えて迷子になっているに違いない。太陽が出ていなければ北も南もわからず、選んだ方角がいつも逆という救いようのない方向音痴だ。

急ぎ足で外回廊への出口にさしかかり、ジェイは足を止めた。ベビーピンクのドレスの女が、丸柱に背を凭れて一人佇んでいる。

《クリス？》

クリスは蹌踉とした顔を上げ、ジェイを認めるとばつ悪そうに顔を歪めた。

《どうしたんだ？》

近寄ると、クリスはまるで小風に吹かれた柳のように、胸にしなだれかかってきた。ジェイはクリスの肩を抱き留めて、巻き髪に隠れた顔を覗き込んだ。

《酔っているのか？》

《ええ、ひとりで新年を迎えるのですもの。酔わないとやってられないわ》

彼女のようなステイタスのある女性が、エスコートなしに公式の場に現れることは希有だ。プライドが高く見栄っ張りな女優が、人前で酔って醜態をさらけるなど、あり得ない。

ちょうど傍にギャラリースペースがあり、今はイタリア画家の版画が展示されていた。ジェイはクリスの背を押して、照明の明るさを避けて月影のソファーに座らせた。

《彼に約束をすっぽかされて、滅入っているの。そのうえ、あなたの可愛い恋人を見せつけられて、ジェラシーでひどい気分だわ》

クリスは、子どものように、きれいに整った爪を噛んだ。

《彼、クリスマスにビバリーヒルズへ帰ったきり、連絡もない。離婚の話し合いに行ったのに、娘の顔を見て気が変わったらしいわ。彼に捨てられて、あなたに見放されて、そのうち世間からも忘れられる》

33歳、ハリウッドの過酷な年齢差別からすれば、もう主演を張れる歳ではない。エージェントもあからさまに若い女優を優先し、ドル箱だった彼女をお荷物扱いだ。
だが商品としてのクリスティーナ・ベッティに方向転換は限りなく難しい。イメージチェンジに失敗すれば、彼女のみならずベッキーやパーソナル・アシスタントたちも路頭に迷わすことになる。

無理のある役作り、台頭してくる若手女優への嫉み、衰えてゆく肉体への恐怖。様々な負の感情と闘いながら、いずれ降ろされるスターの座に、彼女は必死にしがみついている。