桜ふたたび　前編
〈New Yorkで一緒に暮らそう〉

逃げ腰なのはいつものことだから、すぐにYesと答えるとは期待していなかった。しかし、澪は、ほんの一瞬でも喜色を浮かべることなく、即座にはっきりと首を振ったのだ。それまで胸の中で夢現の満ち足りた表情をしていたのが嘘のように。

澪の強い拒否など、ジェイは今まで経験したことがない。理由をいくら問い質しても、彼女はそれきり貝のように口を閉ざし、目を合わせることもしなかった。

ジェイは視線を戻すと、

「理由を聞かせてほしい。なぜ？」

澪はここでもノーコメントを続けるつもりらしい。

「澪！」

ジェイの怒声が響き、澪は怯えて体を小さくした。

澪は大きな物音や声に、異常に強い反応を示す。何かトラウマがあるのか、特に怒鳴り声には過敏だった。テレビの音声であっても、怒声を聞くだけで身をすくませる。

臨席の男が、薄幸の美少女を見るように澪を見て、ジェイを睨んだ。いたいけな少女が男に恫喝されているようにでも見えるのか。だが、他人の目を構うような彼ではない。

「納得できる答えを聞くまで、日本へは帰さない。このままNew Yorkへ連れて行ってもいいんだ」

到底不可能なことを彼はあえて言った。重い口を開かせるには、これくらいの脅しが必要だ。

澪は切羽詰まった顔を上げた。お願いだから時間をくださいと言いたげに。

だが、朱色を濃くしたアースアイが、態度ではなく言葉のみを求めているのだと悟ったのか、彼女はようやく消え入りそうな声を発した。

「ニュ、ニューヨークには、わたしの居場所がないから……」
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