桜ふたたび 前編

3、永日

その女性は、胸に白い箱包を大切に抱え持っていた。
スラリとした長身をパンツスーツの喪服で包み、ただでさえ目を引く美貌なのに、空港職員に先導され、２名の黒服の男を随従したその姿に、到着ロビーの空気が息を呑んだように静まり返り、続いて波のようなざわめきが起こった。

気丈に振る舞う横顔が、ひどく疲れて見えるのは、丸２日に及ぶ長旅のせいだけではないだろう。
目が合うと、強がりな表情に一瞬の隙ができて、涙色を嫌うように、彼女は清風のように微笑んだ。

「ありがとう、来てくれて」

ルナは箱包を片手に抱いたまま、黒いワンピース姿の頬に頬を寄せた。その腕に力強さが欠けていた。

「元気でよかった」

アイスグレーの瞳に見つめられて、澪の胸に甘い痛みが走った。

枕崎の家に、突然ルナから電話があったのは、３日前のことだ。どうして所在がわかったのかと驚く澪に、〈ＣＩＡに知り合いがいるの〉と、ルナは本気か冗談かわからぬことを言った。

２週間前にスーダン・ダルフールのジェベルマラ山地で発見された遺体が、ＤＮＡ型鑑定の結果、ＭＳＦの医師・吉川伊織さんと確認されたとニュースを見て、澪は暗然と言葉を失った。
しかもまさかその亡骸の発見者がルナだったとは、澪も彼女の口から明かされるまで知らなかった。

ルナは、診療所のあるニエルティティ周辺の難民キャンプを廻り、警察の監視を懼れる避難民たちの堅い口から、何とか彼の最後の足取りを聞き出したのだと、ジャンボハイヤーの窓からよく晴れた桜島に目を向けて語り始めた。

あの日、彼は、ＪＥＭ（ダルフール反政府勢力）が支配する山岳地帯の外れにある、小さな黒人集落にいた。夜明け前、村がアラブ系民兵の襲撃に遭い、患者の盾になって銃弾に斃れたそうだ。

「酷い状態だった。すべて焼け落ちて、何もなかった。偵察に来ていたＪＥＭから、行き倒れを埋葬したと聞いて、ようやく彼を見つけたの。撃たれたあと、彼、しばらく意識があったのだと思う。渓谷に逃げこんで、そこで力尽きたのね」

ルナは、小さくなった婚約者を膝に抱いたまま、頂に雪を冠した遠山に目を向けて、微かな溜め息を吐いた。

窓の外には澄み渡った空の下、高原の森林が果てしなく続いている。
野辺に葬られた遺骸を、どんな思いで乾いた石塊から掘り起こしたのか、その壮絶さを想像すると、胸が痛い。