桜ふたたび 前編

『お待たせしましたか？』

ビブラードのかかった落ち着いた声は、いかにも温厚で善良な市民。
レオは、紙袋を脇に、ジャケットのポケットに突っ込んでいたレーシングプログラムをテーブルの隅に置き、ウエイターに片手を上げた。

『ロンドン土産にアスコットへ行ってみたのですが、いやぁ、今日はついていなかった。ああ、アールグレイとブラウニーを』

燕尾服のウエイターが、〈フレバーティーなど邪道〉とでも言いたげな顔をした。同じ紅茶好きでも、英国人は味を愉しみ、フランス人は香りを愉しむ傾向にある。

『しかし、ロンドンの天気はわかりませんね。傘を持って出るのだった』

『サンタバーバラはどうだ？』

『お陰様でいい骨休めです。娘たちもヴァカンスには遊びに来ると言っています』

『それで、ハロッズで買い物を？』

レオは、大事そうに抱えてきたクマのぬいぐるみの耳が覗く紙袋に、照れ笑った。

彼はクローゼとの交渉決裂の責任を取らされ、解雇された。現在はアメリカ西海岸のサンタバーバラで、長年酷使し続けた体を休めている。
エヴァが所有するヴィラだが、彼女は気前よく、と言うか無関心に、二つ返事で使用を許可した。この数ヶ月間にＡＸに起こった変事に興味がないのか、夫に知れれば譴責されるとわかってはいるだろう。

運ばれた陶器のティーポットから紅茶を注ぎ、香りを確かめるように、レオは花柄のティーカップに鼻先を近づけた。

『みなさんはお元気ですか？』

『相変わらずのようだ』

リンは、ジェイの後任としてCOOに着任したＡＸグループの元CFO（最高財務責任者）スーザン・バーノルズのアシスタントとして残った。

ニコは未だ休職中だが、ジェイ帰還の報せを受け、理学療法士のカレに支えられて、驚異の回復力でリハビリに勤しんでいる。

『しかし退屈することはないでしょう？』

レオの口元がカップの向こうでニヤリと笑った。

一瞬、ふたりの視線が重なって、彼らは同時に窓へ顔を背けた。
ちょうどタワーブリッヂが跳開し、その下を貨物船が通り抜けて行くところだった。