桜ふたたび 前編

2、春風のせい

春の陽がすっかり暮れ、鴨川の流れには対岸の店の朱色の灯りがゆらめいていた。
四条大橋から〝等間隔に並ぶカップル〞を見下ろし、八つ当たりの毒を吐く千世の声を、澪は仕方がないかと川風に流し、川のほとりに目をやった。
上流の北山で雨があったのか、川瀬の水草がいつもより速い流れに辛抱強くたなびいていた。

橋を渡りすぐ右へ折れると、先斗町通。紅殻格子に虫籠窓、犬矢来といった古い家屋が残るだんだら模様の石畳の細道に、小さな店構えの料理屋や割烹がひしめき合って建っている。

四条通と三条通のほぼ中間、青い千鳥が描かれた〈通り抜けできまへん〉の案内板が掛かった路地に、ふたりの目当ての店がある。
ひと一人通るのが精一杯、元お茶屋の二階下を通した路地奥に、ぽつんと一軒、灯が点った赤い鴨川千鳥の白提灯、〝里〞と葡萄茶に染め抜かれた麻暖簾が揺れていた。

引き戸に手をかけ振り返った千世が、おやっと澪の頭の後ろを覗き込むように背中を反らせた。

「澪、かんざしは？」

澪は襟足に手をやって、眉を曇らせた。
撥型の鼈甲に胡蝶の蒔絵と螺鈿、本真珠をあしらったかんざしは、祖母の唯一の形見だ。路地裏に入るとき、巨漢の外国人とぶつかったから、弾みで落としたのかもしれない。

「ごめん、先に入ってて。探してくる」

言うが早いか踵を返し、忙しく地面に視線を這わせながら来た道を辿る。辺りは足下もおぼつかない薄暗さ。木壁のぼんぼりと、数軒の玄関灯だけが、頼りない灯りを落としていた。

やはりあのときかと、路地の先に目をやると、男性のシルエットがあった。案内板を見上げ、狭い入り口を塞ぐように立っている。

その手に見覚えのある影を発見して、澪は思わず走り寄った。