龍は千年、桜の花を待ちわびる

赤鬼の章

俺の最初の記憶は、森の奥深くの山小屋の中だった。いつも仏頂面の爺さんと、2人。

特に名前を呼ばれたことはなかった。『おい』とか『お前』とか。
だけどそもそも『名前』という存在を知らなかった俺は、そこに違和感を感じたことはなかった。


「おい、薪(まき)割っとけ。俺は出てくる。」


そう言って、買い物には爺さんがいつも1人で行っていた。

自分の髪や目の色が爺さんと違うのは理解していたが、他の人間を見たことがなかった俺は、自分が奇異の存在であることにすら気付いていなかったんだ。


やがて、爺さんは天寿を全うした。俺が15の頃だった。


そして俺は初めて、自分が奇異の存在であると知ることになった。

必要な物があって、山を降りたときのことだ。俺を見る異様な目つき。囁かれる悪口。店主の態度。


ここは、俺の居る所ではない。

そう、理解した。


それっきり、街へ行くことはなかった。独り山小屋にこもり、自給自足の暮らしをした。

川が近くにあったので水の確保には困らなかったし、肉も魚も手に入る。爺さんが作っていた畑もある。


俺は一生をここで終えるのだと思っていた。しかしそんな俺を嘲笑うかのように、体の成長が止まった。

爪が伸びない。髪が伸びない。髭も伸びない。
伸びてもほんのわずか。


俺は絶望した。


そうして7年が経過した、ある秋の日のことだった。紅葉が綺麗なその日、天に龍が舞った。

そして、桜琳と出逢った。


「私たちと一緒に来て欲しいの！」
「は…？」


俺は呆気に取られた。


「ダメかしら…？」
「いや、…あ…。」


何年も人と会話していなかったものだから、上手く言葉が出てこなかった。もはや、自分の意思すらも分からなくなっていた。


「…ごめんなさい。急すぎたわね。」


困惑する俺に気付いて、桜琳は俺を安心させるように柔らかく微笑んで、ゆったりとした口調で話し掛けてくれた。


「今、国が大変な状態なの。あなたのような人の助けが必要なの。」
「お、俺…の…？」


そう訊ねると、桜琳は笑顔で頷いた。

よく見れば、髪も瞳も緑の女……木通も居た。彼女は“奇異の存在”を求めている。

そう気付いた俺は、恐る恐る同行を了承した。


「ありがとう！ あなた、名は？」
「“名”…？」
「互いを呼び合うときに使うものよ。あなた、ずっと独りでここに…？」
「いや…、最初は…爺さんと、一緒に…。」
「その方は、あなたをなんて呼んでいたの？」
「…『おい』とか…『お前』とか…。」
「あら。じゃあ、私が名を付けてもいい？」


俺はこれまた恐る恐る了承した。

未知の世界に、興味がわいてきていた。それが後に桜琳が『俺の瞳の奥に見た炎』なのだろうと思う。


それからしばらくして、鬼と呼ばれるようになった頃。桜琳に、爺さんとの暮らしを聞かせる機会があった。

そうしたら、桜琳は笑って言った。


「焔はそのお爺様に、愛されていたのね。あなたが他の人間の見せ物にならないよう…。」


一緒に暮らしていた頃は理解できなかった。

けれど、生きていくうちに愛にもさまざまな形があるということを知った。


最初に『愛される』ことを。次に『愛する』ことを、桜琳は教えてくれた。

俺は桜琳を愛していた。けれどそれは、恋慕の愛ではない。家族に近い愛だった。


そして桜琳の死後、派遣された南の街で俺は『愛し合う』ということを知るのだった。