龍は千年、桜の花を待ちわびる

夜、夕食をともにしながらそのことを焔さんに話すと、焔さんは嬉しそうに笑った。


「ようやく、お前の良さが分かる人が現れたか…。」
「は…。」


意味が理解できなかった。

憧れてはいたが、それが突然やってくるとこうも困惑するものなのか。


僕は動揺してしまって、あまり上手く寝付けなかった。


翌朝も、僕は表の掃除をしていた。何せ日課なのだ。もう掃除をしないと落ち着かない体になってしまっている。


すると、不意にまた「あの…」と声を掛けられた。

振り返ると、昨日の彼女が居た。


「…お、おはようございます！」
「お、おはようございます…。」


緊張のせいだろうか。顔を真っ赤にして絞り出された挨拶は、静かな朝の街には少し大きな声だった。

僕は焔さんの言葉を思い出して、悟られないよう、でもしっかりと動揺していた。


「あの、昨日は失礼いたしました…！」
「いえ…。供え物、いつもありがとうございます。」


僕は心の中で自分を激励していた。


（僕の方が数百年も長生きなんだ！ 動揺を上手く隠して、円滑に…！）


「あの、もしよろしければ少しお話ししませんか？」


僕は近くの長椅子を指して、彼女に声を掛けた。

彼女が赤面したまま頷いたのを見て、僕らは隣り合わせに腰掛けた。あまり座面が長くないので、自然と距離が近くなってしまった。


（失敗した…。このままじゃ僕の方が緊張でもたないかもしれない…。）


心の中で未知の経験に途方に暮れていると、彼女は「あの」と口を開いた。


「今、好い方はいらっしゃいますか！？」


勢いのあまり前のめりになった彼女に驚きつつ、その表情や動作から緊張が伝わってきて、こちらまで緊張してしまう。


「焔さんなら、今お付き合いされている方がいますよ。」
「ほ、焔様ではなくて、彩雲様です…！」
「ぼ、僕…？」


本当に僕だった。焔さん目当てじゃなかった。


「いえ…、いません…。」


呆然としながらそう答えると、彼女はホッと胸を撫で下ろした後、スッと姿勢を正した。


「あの、私…彩雲様をお慕いしているんです…。その、お付き合いをしていただくことは…できないでしょうか…。」


顔を真っ赤にして俯きがちに、けれどしっかりと僕の目を見て言う彼女は、とても素敵な女性に見えた。


「えっと、僕もこう見えて鬼で…、だから焔さん同様に不老不死ですが…。」
「存じ上げております！」
「…君の死後、他の女性とまた恋をするかもしれないですよ？」
「恐縮ですが、それも焔様を見て重々承知の上です…！」


ここまで食い下がられてしまうと、僕としては断る理由がない。

かといって、現状彼女を好いているわけでもない。短い彼女の人生を、僕が奪ってしまって良いんだろうか。


そう悩んだ結果、お友達から、ということで落ち着いた。