王子の「妹」である私は弟にしか見えないと言ったのに、王女として正装した途端に求婚するなんてあんまりです〜まさか別人だと思ってる！？〜

5.来客

　それは突然のことだった。

「あら、オーウェン。どうしたの？」

　応接間に降りて行くと、来客は従兄妹のオーウェンだった。スペンスとはよく顔を合わせているようだったが、シャロンと会うのは晩餐会の夜、それも何年振りかの再会だった。あの夜も二、三言話したくらいだ。

「スペンスなら出掛けているわ、言伝を預かりましょうか？」

「いいや、今日はシャロンに会いにきたんだよ」

　スペンスに用があったのだろう。そう決めつけていたシャロンは面食らってしまった。

「私に？」

「ああ、これを渡したくて」

　すっと立ち上がるオーウェンはすらりと背が高い。あの夜は気が付かなかった。最後に会ったのは十歳頃だったか。顔つきも随分大人っぽくなっている。

　渡されたのは小さなカードだった。濃い紅色の地に金色で文字が書かれている。

「ありがとう。これは……？」

「祖母のスーザンが開く晩餐会に、君を招待したい」

　オーウェンの父方の祖母は晩餐会を開くことが大好きだ。シャロンも何度か誘いを受けたが、上手く理由をつけて断っていた。
　
　スーザンは昔からシャロンのことを気に入っていた。

　可愛がってくれるのは有難いが、どうも彼女はシャロンに幻想を抱いている。

　子どもも孫もみんな男の子ばかりだったから、女の子が新鮮だったのかもしれない。

　なかなか会うことはないが、ドレスや靴をしょっちゅう贈ってくれていた。

　そのどれもが、ことごとく夢見る少女が好みそうな、薔薇やリボンをふんだんにあしらったようなデザインだった。

　幻想を打ち砕いてしまうようで、彼女に会うのは気が引ける。

「お誘い頂けて光栄だわ、でも……」

「断らせないぞ」

　オーウェンは食い気味に答えた。

「シャロンに断らせないために俺が来てるんだから。……と、言うのも君に紹介したい人がいる。俺の友人のアーサー・ミーシャ。ミーシャ家を知っているだろう。貿易商の……」

「ええ、知っているわ」

　この国でミーシャ家を知らない人間はいないだろう。

「あの夜の君は注目の的だったからね。スーザンにも話したんだよ。彼女はアーサーのことをもう一人の孫のように可愛がっていてね、世話したくなったんだろう」

「世話って……」

「君たちをくっつけたいのさ。安心して、もしアーサーを気に入らないというのなら断ってもいい……そんな女はいないだろうけどな。真面目過ぎる奴なんだ。俺も友人にお転婆娘を紹介するのは気が引ける」

　オーウェンはシャロンのことをフローレアの言う"やんちゃ時代"でしか知らない。

「随分な言い方ね。でも真面目な方なら私のことをお気に召さないのではないかしら？ 」

「君は黙っていれば王女だ」

「黙っていなくても王女よ」

「そうだな、すまない」

　オーウェンはふっと笑った。

「あんまり大人の女性になってしまったから驚いたよ」

「私も、生意気な所は相変わらずだけど背も伸びて……女性たちが放っておかないんじゃない？」

「まあね。スーザンも俺のことは心配してない」

「それはどうかしらね」

　スーザンのことだ、毎晩のように晩餐会を開いては品定めをしているに違いない。

「その時間に迎えに行く。粧し込んでくれ。スペンスによろしく」

　オーウェンはスーザンに良い報告が出来ると嬉しそうに、颯爽と出て行ってしまった。