竜のつがい

２．嫁選びの儀式

　彼のつがいを選ぶ典礼が始まった。
　氷蘭は渋々椅子にかけ、目の前に連れられてくる女児を吟味する。
　はじめから気も進まず、不快感で満ちていた氷蘭の表情は、次々と少女が連れてこられるたびに、凍り付くような険しいものになっていった。

　ここから選ばなければならないのか？

　思うことは、それだけだった。
　上位種族へ献上される捧げ物のように、美しい着物で着飾った少女たち。
　見目麗しい者が選ばれているのだろう。
　だが、竜人には到底及ばない。
　氷蘭の心は、微塵も動かないのだ。

　だが、それを続けて一ヶ月ほど経ち、氷蘭の我慢も限界に達した、その日だった。

「うっわぁ、きれぇな、神様だぁ」

　明らかに痩せ細り、無礼にも氷蘭を見上げて、呆けてそんなふうに口を開くような少女だった。
　通常なら侍女がそれを諫めるし、氷蘭もさっさと追い出すように指示をする。
　だが氷蘭は、そうすることすらできなかった。
　彼女が現れた瞬間、ぴくりとも動けなくなっていたからだ。

「……っ」

　心臓がうるさい。上気することなど滅多にない顔が赤く染まる。
　氷蘭は、自分の身体の反応に驚愕していた。
　だが同時に、目の前に跪く貧相な少女に、愛を請いたくて仕方ない。

「まぁ、まぁ」

　左右の侍女が嬉しそうに目を細めて氷蘭を見る。不快なそれを咎める余裕もない。
　目の前に座る、痩せこけた少女から目を離せない。

「な……っ、あ……」

　みっともなく、言葉を紡ぐことすらできない、信じられない自分の姿。
　本能が告げるのはこれだけだ。会えて嬉しい。愛おしい。抱き締めたい。

　黒くきらきらした丸い目が、自分を射貫く。
　その瞬間、氷蘭の身体中が燃え上がった。

「この方なのですねぇ」

　侍女が微笑む。
　それが、氷蘭とミツグとの出会いだった。