竜のつがい

５．衝動と抵抗

　だが、それが強がりに過ぎないことは、氷蘭自身にも分かっていた。
　やむなく、また数ヶ月開けて屋敷に戻る。

「……っ！？」

　屋敷に足を踏み入れたその瞬間から、ぞくぞくと背を這うものがある。
　また侍女に導かれ、美嗣の部屋に足を踏み入れた氷蘭は、愕然とした。
　
「氷蘭様」

　微笑む姿が、花のようだ。
　美嗣はその身体から、大人の女の雰囲気を漂わせ始めていた。
　幼い頃の自分の目は正しかったと認めざるを得ない、透き通るような美しさ。
　そして、この匂い。

　衝動を抑え、顔を背け、氷蘭は気持ちを抑えるために目を向けた先で、それに気がついた。

「珍しいな、この花」
「あっ、それは……」

　美嗣は口ごもった。氷蘭の眉がぴくりと動く。何か、嫌な予感がする。

「なんだ？」

　迷った様子を見せた美嗣が、小さな声で言った。

「人に、いただいたものです、その……」
「人？　誰だ？」

　美嗣はぴりぴりとする緊張を感じた。氷蘭が、怒っている。
　嘘やごまかしが許される空気ではない。

「美嗣。俺は君の交友関係全てに口を出すつもりはない。僕もこうして外に出ることが多いし、友人の一人のように接してもらっていい」
「ゆ、友人……」
「つがいというのは、そういうものでもあっていいと俺は思ってる。別種族同士が理解し合うような、そういうものだ」
「な、なるほど……それは、私にとっては、あの、とても、嬉しいことです」

　氷蘭の胸を何かが突き刺した。
　自分から言い出したことなのに、何かを大きく誤った方向へ向けてしまった、そんな予感がした。
　だが美嗣はそれには気づかず、花が咲くような笑顔を浮かべて言う。

「あの、これは、お庭を整えておられる方からいただいたものです、あの、私、お花を頂くのが初めてだったもので、嬉しくて」

　その瞬間。
　部屋がみしりと音を立て、壁に亀裂が入る。地面が揺れるほどの衝撃だった。

「ひ……！」

　美嗣は頭を抑えてしゃがみこんだ。
　氷蘭は、自分から立ち昇ものを抑えられずにいた。

　そう、分かっている。この臭いは、雄のものだ。
　初めて？　初めて、男から、花？
　うなり声を出しそうになるのを押さえる。
　自分のつがいに、このような顔をさせて。

「氷蘭様！　何かご無礼がございましたか！？」

　慌てた様子の侍女が、外から声をかける。
　氷蘭は引き絞るような声で言った。

「いい。入ってくるな！」
「しかし……！」
「言うことが聞けないのか！」

　また部屋に亀裂が走り、侍女が慌てて離れた気配がする。
　氷蘭は浅い呼吸を繰り返し、部屋の隅で怯える美嗣に近づいた。
　びくっと彼女の身体が震える。
　拒絶。
　それを察して、絶望にも近い感情を覚える。だが同時に、なぜこんな生き物にそんな気持ちを抱かなければならないのかと、怒りが沸き起こった。

「氷蘭様、申し訳ありません……！」

　とどめとなったのは、その謝罪だった。
　氷蘭の目が凍るようになる。彼は突きつけるように言った。

「構わない」
「え……？」
「男を作っても構わないと言ったんだ」

　美嗣の目は、咄嗟に怯えを忘れ、驚きに見開かれている。
　氷蘭は残酷な笑みを浮かべて続けた。

「俺にも愛妾がいる」
「……っ」
「なんだ、気づいていなかったのか」

　美嗣に顔を近づけて、氷蘭は言った。

「別に女がいると言ったんだ。お前も、好きに過ごせばいい」

　氷蘭は美嗣を突き放すようにそう言うと、彼女に背を向けた。