竜のつがい

６．ふさわしい

「困りましたわねぇ」
「本当に、困りました」

　美嗣は、ほとんど食事ができなくなった。
　だが、侍女のその言葉は、そんな美嗣を心配してのものではない。

　先日の氷蘭の言動は、すぐに屋敷内に知れ渡ることになっていた。
　美嗣はつがいとしてここに招いたのに、氷蘭にはほかにも女性がいるようだ。つがいには魅力を感じないらしい。
　そんな声が囁かれた。

　美嗣は部屋に籠もり、そんな声に耳を塞ぎ、だが、ずっと考えていた。
　自分は、つがいとしての役割も果たせない。ほかの男を作っていいと言われてしまった。見限られた。
　
　つがいをやめたい。
　いつしか美嗣の心には、そんな分相応な思いが過るようになった。

　美嗣はある日、侍女頭にこう尋ねてみた。

「番というのは、どなたかに変わることはないのですか？」
「なんてことを仰るのです！」

　彼女は怒って、二度と美嗣にその質問を許さなかった。
　別の侍女も、二度とそれを口に出すなと言った。

　美嗣は悩んだ。このままでいいはずはない。これでは村にいた頃と同じ、穀潰し。
　そうして悩み続けた美嗣が、ふらふらと屋敷を歩いていた時だった。

「あら、まあ」

　美しい竜人だった。
　色気のある笑み、美嗣に対する視線。
　竜人の屋敷で過ごし、成長してきた美嗣の直感はこう告げた。

　――この人こそが、つがいにふさわしい。

　美嗣は心からそう思った。

「つがい様。侍女もつけず、どうしてこんなところに？」
「あ、あの、あの……」
「良いのですよ、ゆっくりとお話になって」

　優しい。美嗣は心から感銘を受けた。
　自分のような役立たずのつがいも思い遣ってくれる、

「私、あなたに、相談があって」

　映月は目を細めると、「お茶をしましょう」と美嗣に手招きをした。