教会を追放された元聖女の私、果実飴を作っていたのに、なぜかイケメン騎士様が溺愛してきます！

39.地下室

　ひやりと冷たい無機質な床、地下室の割には広いが、暗くじめっとしている。まるで地下牢だ。

　力を失い、ようやくここから抜け出たのに、またここに戻って来てしまった。

　懐かしくも、二度と戻りたくなかった場所。

　教会に着くなり、地下に押し込められたエレノアは、もちろんエマとは離れ離れになった。

　入口には第二隊の騎士が見張りとして立っている。

　椅子もテーブルもなく、寝そべるために与えられた布はボロボロの雑巾のようだ。

「だ、れ……？」

　一人きりだと思ったエレノアは、奥から聞こえた声の主に思わずビクッとする。

　物陰からこちらを伺うように、エレノアと同じ歳くらいの少女がいた。

　少女はボロボロの布を纏い、酷くやつれている。目が虚ろで、エレノアは過去の自分を重ねた。

「エレ……ノア？」

　虚ろな少女の目にほんの少しの光が宿った。

「え？」
「エレノア！！　エレノアでしょう？　私、モナよ！」
「モナ？！」

　青みがかった銀色の髪に金色の瞳。物心ついた時には一緒にいた幼馴染。姉妹のように仲の良かったモナはエレノアと同じ歳だ。

「モナ、何でこんな所に……」
「エレノア、私も聖女の力があったみたいなの。でも……」

　モナはガクガクと震えながらエレノアに縋るように手を伸ばす。その手をエレノアはぎゅっと握りしめる。

「エレノアが聖女として教会に連れていかれてから、シスターは何度もエレノアを返すように抗議した。でも、教会は応じなかった。代わりに、力の弱い私たちをも要求するようになった」
「私たち？」
「シスターは、聖女の素質を見抜ける力を持っていた。教会に捕まらないよう、保護していたの。聖女じゃない孤児と一緒にね」
「え？！」

　震えながらも説明を続けるモナに、エレノアは衝撃を受けた。

「私たちの力は弱かった。だから、元々教会は本気じゃなかった。力の強いエレノアを手放したくなくて、代わりに孤児院の子供たちを要求したの。それを飲めないシスターは、エレノア一人を犠牲にするしかなかった……ごめん、ごめんね、エレノア」

　モナはボロボロと涙を流しながら説明を続けた。

「待って、頭が追いつかない」

　モナの説明に、エレノアは呆然とする。　

（シスターは聖女を匿っていた……？　シスターと教会の間に何があったの……？）

「シスターはずっとエレノアを想って泣いていたよ。病に倒れた時も、ずっと謝ってた」
「シスター……」

　モナの言葉に、エレノアも涙を浮かべた。

「シスターがいなくなれば、私たちは教会に捕まるかもしれない、そう考えたシスターは、スミス領での住み込みの働き口を与えてくれた。幼い子たちは、他の孤児院に振り分けられたけどね」
「それでも捕まっちゃったの？」
「ううん、シスターは『私が死ねば大丈夫』だって言ってた。実際、今まで私たちは見つからずに過ごして来たもの」

　モナが教会に連れて来られたのは最近のことのようだ。

（何が起こっているの……）

　シスターが残した謎の言葉。わからないことだらけだが、一先ず、モナに再会出来た喜びで、エレノアは彼女を抱きしめた。

「モナ、会えて良かった」
「ここに来て、エレノアがどんな目にあってきたか思い知ったの。ごめんね、エレノア……。神官長からエレノアは追放された、今頃野垂れ死にしているだろう、って聞かされて絶望してた」
「私は生きてるし、それに、恵まれてたかな？」

　謝るモナを抱きしめ、エレノアは今までのことをモナに話した。