前世の真実、それは今世の偽の記憶、春は去り

親方と弟子

「フォルセ、ちょっと私の部屋においで」

　さすがに見かねて、親方はフォルセを呼びつけた。
　フォルセはその日何度目かの組み間違いに気がついて、紐を解いている最中だった。解く作業を雑にしてしまうと、糸巻きに巻いた糸の縒りがほどけて、使い物にならなくなる。だから、組む時の倍以上の時間をかけて解く。これが、まったくの無駄な時間になる。
　昼前に魔術師殿の婚約者とやらが現れて以来、フォルセは全く仕事に集中できていない。
　フォルセ自身にも自覚があるのだろう。
　けれど、身を縮めるよりも、ほっと安堵した顔をしたのを見ると、自分でもどうしようもなくて、叱ってもらえるのを待っていたのかもしれない。
　その幼さが心配にもなり、親方はフォルセの肩に温かな手を置いた。
　何しろ、子供の頃から工房にどっぷりと入り浸り、狭い世界で組紐だけを中心に据えてきた娘だ。今が、遅い成長の時期なのかもしれないと。

「フォルセ、何を思い悩んでいるのか、とりあえず喋っておしまいよ」

　よほど参っていたのか、フォルセはすぐに洗いざらい喋った。

　メギナルに会って、昔の記憶を思い出したこと。今も勝手に想いを募らせていたこと。今日、婚約者の存在を知ったこと。すべて、独り相撲だとわかっていること。けれど辛くて、おまけに、仕事の自信も失いそうなこと。
　あまりな内容に、親方は唸った。

「そりゃ、うん、辛かったね。失恋てのは、辛いよね」

　注意を払っていたつもりだったが、ここまで思い詰めていることには気がつかなかった。孤児院の子の出自まで、深く確認して弟子に取るわけでもない。本人も忘れていたと言うように、親方だって、フォルセの過去を意識したことはなかった。
　親を失い、家を失い、いろんなものを失っていたことに、同情が湧き起こる。
　さらに恋も失ったのなら、それはこの若い娘にとって、酷なことだろう。
　親方は、娘のような年の弟子に、共感を示した。
　そこまではよかった。
　
「とりあえず、時間薬だね。ちょうど、仕事でも落ち込んでるっていうなら、そっちに頭の中身を集中させてみたらどうだろうね。腹が痛いときに、腕をつねるとちょっと忘れることも……ある、だろ？」
「……はい」

　残念ながら、親方は助言がうまくなかった。

「すまないね、わたしゃ、あまり繊細じゃなくて。ただね、組紐のことはわかるよ」

　フォルセが、はっと顔を上げた。
　あの令嬢が提案した色とりどりの紐は、それは綺麗だろう。だが、すべて染色にかかる費用の高い色ばかり。それでいて、できあがるのは伸縮性と丈夫さはあれど、レースほどの繊細な模様は表現できない紐となれば、染色費を回収できるほどの数は売れないだろう。
　所詮素人が思いついた、儲け度外視の、令嬢の手慰みの色使い。
　親方には、そう見えた。

「自分を卑下せずに、職人の目で見直してごらん。あとは、自分で気がつくべきことだ」

　結局、それ以上の言葉も思いつかないまま、少しだけ落ち着いた顔のフォルセが、工房の二階の自室に戻るのを見送ってからだ。急に、不安になったのは。
　フォルセが一方的に好きになり――好きだったと思い出し――失恋したのだと言うが、本当だろうか。
　フォルセが嘘をついている様子はなかった。
　だが、魔術師メギナルの態度は、親方が見たり聞いたりする限り、ひどく曖昧だ。
　過去のことに触れる言葉、菓子の差し入れなど、下心が在るようにしか見えないのに、あまりに当たり障りなさすぎる。まして今日も、婚約者を伴って来て、なのに奇妙にフォルセばかりを見ていた、気がする。

「……。うん、わからん」

　親方はさっぱりと諦めて、街役場に働きに出ている夫が帰ってきたら、相談してみることにした。